Впервые вегетарианство стало практиковаться значительным числом людей на территории Древней Индии и Древней Греции. Идея ненасилия к животным в те далёкие времена практиковалась очень многими религиозными группами и философами.
Но после христианизации Римской Империи в четвёртом веке нашей эры вегетарианство полностью исчезло с территории Европы. В Средние века некоторые монастыри и монашеские ордены полностью или частично запретили употребление мяса, а вот от рыбы отказываться никто не стал, поэтому тех людей назвать вегетарианцами невозможно. Вернулось же вегетарианство в Европу в эпоху Возрождения, но широкое распространение получило только XIX—XX веках.
В Древней Греции и Фракии было учение, которое именовалось орфизм, которое было связано с именем поэта и певца Орфея. И отличительной чертой орфизма было вегетарианство. Вслед за орфизмом вегетарианство стали практиковать и пифагорейцы. И одним из приверженцев этого стиля питания был Сенека (4 год до нашей эры – 65 год нашей эры). Вегетарианцем он стал под давлением своего учителя, однако опасаясь, что его заподозрят в том, что он принадлежит к преследуемым в те времена пифагорейцам, он снова стал употреблять в пищу мясо.
В индии отказ от мяса стали пропагандировать ещё в VI веке до нашей эры. Его практиковали две религии. Это джайнизм и буддизм. Причём в первой строгие правила по отношению к питанию появились намного раньше, чем во второй. Так, например, в джайнизме вегетарианство стал проповедовать самый первый лидер этого движения – Паршва (877 – 777 до нашей эры).
Однако не все джайны и буддисты отказались от употребления мяса, но отказались от убийства животных. Поэтому до сих пор вопрос о наличии вегетарианства в ранней религии буддизм до сих пор остаётся открытым.
Среди исследователей до сих пор есть два мнения. Первое: Будда и его последователи могли, есть мясо, которое было предложено им семейными людьми и мирянами. Но делать это монахи могли только в том случае, если они точно знали, что животное было убито не с целью накормить именно монаха. Второе: Будда и его община были строгими вегетарианцами, а обычай принимать мясо от людей появился намного позднее – в результате некоторого упадка монашеских правил и стандартов.