Знакомство с растениями «миром динозавров» мы начнем с самого парадоксального: для того, чтобы увидеть растения тех времен, не обязательно изобретать машину времени! Представьте себе, некоторые виды тех времен благополучно прошли эволюционную гонку и дожили до наших дней, и одно из них – араукария. Это хвойное растение – ведь именно хвойные были тогда одной из преобладающих форм растительности. Араукария – до дерево, и довольно высокое, 50-60 метров, а некоторые деревья даже достигают 90 метров. Шишки араукарии – круглые у женских деревьев, удлиненные у мужских – тоже довольно крупные, у некоторых видов – весом до 1,5 кг. В наши дни араукарию можно увидеть в Австралии, но два вида растут в Америке.
Еще один современник динозавров – гинкго билоба, единственный на сегодняшний день представитель своего класса. Разумеется, юрском периоде и видов, и растений было намного больше, их листья осенью покрывали землю, как сейчас покрывают кленовые и березовые листья. Наше «живое ископаемое» – это дерево высотой до 40 метров, а толщина ствола превышает четыре метра. Листья представляют собой двулопастные пластинки в форме веера – для голосеменных растений, к которым принадлежит гинкго, это необычно. Вещества, содержащиеся в этих листьях, используют в биологически активных добавках, лекарствах от атеросклероза. В диком состоянии гинкго растет в Китае, но в качестве декоративного растения его выращивают в разных странах – например, в России его можно увидеть в Сочи. А вот в эпоху динозавров гинкговые рощи можно было встретить по всем умеренному поясу.
В те времена еще можно было встретить папоротники, но они уже сдавали позиции, зато весьма распространены были саговники. Внешне они несколько напоминали пальмы: толстый, но короткий ствол, покрытый остатками листовых черешков, а на конце ствола – крупные перистые листья. Сейчас такие растения встречаются в Перу, Бразилии, Мексике, Африке, на Мадагаскаре.
Существовали тогда и хвойные, из современных деревьев они больше всего походили на кипарисы и сосны. Впрочем, были тогда и такие хвойные, каких мы с вами не видели никогда – травянистые хвойные, у которых древесных волокон не было.
Что же касается цветковых растений, то они появились в меловом периоде, когда эпоха динозавров уже клонилась к закату. Ученые предполагают, что родиной их стал юго-восток Лавразии (сейчас эти территории соответствуют Юго-Восточной Азии). Вероятнее всего, самыми первыми цветковыми растениями были либо вечнозеленые деревья, либо маленькие кустарники. Кстати, существует гипотеза, что в тех древних цветковых растениях содержались алкалоиды – и именно отравление ими привело к вымиранию динозавров. Считать эту гипотезу доказанной нельзя, но если цветковые растения и не убили динозавров, они определенно шли на смену их современникам из растительного мира, как на смену самим динозаврам шли новые «хозяева Земли» – млекопитающие.
