По библейским преданиям, Иоанн был сыном священника Захарии и праведной Елисаветы. Это была пожилая, бездетная пара. Как-то в храме Захарии было явление архангела Гавриила, предсказавшего ему рождение сына. Священник не поверил ангелу и был наказан немотой. После рождения младенца Елисавета решила дать ему указанное ангелом имя Иоанн. Поскольку имя было нетрадтционным, родственники потребовали от отца письменного подтверждения. Поскольку тот был всё ещё нем, он написал на дощечке: "Имя ему Иоанн", после чего наказание немоты было снято.
Согласно Евангелию, Иоанн провёл много времени в пустыне. ведя отшельнический и аскетический образ жизни, "столом и одром его была земля, вкушал он только акриды и дикий мед. Вместо чаши – пригоршни воды, текущей из камня." Там же, в пустыне, услышав глас божий, Иоанн начинает проповедовать (28 или 29 г.н.э.), призывая людей к покаянию и крестить их в водах священной реки Иордан.
Услыхав о пророке, пришел к нему и принял от него крещение сам Иисус. Во время крещения «отверзлось небо, и Дух Святый нисшёл на Него в телесном виде, как голубь, и был глас с небес, глаголющий: Ты Сын Мой Возлюбленный; в Тебе Моё благоволение!» (Лк.3:21-22).
Обличая людские пороки, Иоанн часто обличал тетрарха Галлилеи Ирода Антипу, который, будучи женатым на дочери аравийского царя Арефы, оставил жену и сожительствовал с женой своего брата Иродиадой. Ирода возмутили подобные нападки и он заключил проповедника в темницу, однако содержал его хорошо и не причинял вреда, поскольку относился к нему с уважением и боялся народных возмущений. Празднуя день своего рождения, правитель устроил богатый пир. На пиру дочь Иродиады Саломея танцевала для гостей и так угодила Ироду, что тот пообещал ей любую награду, "хоть и пол-царства". Саломея обратилась за советом к матери и по её наущению попросила, чтобы в качестве награды ей поднесли голову пророка. Царь Ирод был опечален, но не мог отказаться от данного прилюдно слова. Иоанн Креститель был обезглавлен и голова его на подносе была поднесена Саломее. По преданиям, даже будучи отсечённой от тела, голова продолжала обличать правителя. Злобная Иродиада исколола язык пророка острой булавкой, а потом распорядилась зарыть голову на городской свалке. Ночью Иоанна, жена царского управляющего Хузы тайно спрятала голову святого в сосуд и погребла в Элеонской горе. Тело пророка забрали его ученики и похоронили в Севастии.
Господь покарал тех, кто посмел поднять руку на пророка. Зимой Саломея переходила реку и провалилась в прорубь. По преданию, шею её сдавило льдом, она не могла выбраться и только беспомощно билась в ледяной воде, словно плясала. Это продолжалось до тех пор, пока шею ей не перерезало острой кромкой льда. Тело было унесено водой, а голову, как когда-то голову Иоанна Предтечи, доставили на блюде её матери. Аравийский царь Арефа, желая отомстить за поруганную честь своей дочери, послал войска против Ирода и наголову разбил его. Римский император Гай Юлий Калигула, разгневанный этим поражением, отправил Ирода и Иродиаду сначала в Галлию, а позже - в Испанию, где они погибли, очевидно, во время землетрясения, так как были "поглощены разверзшейся землёй".
Иоанн Креститель (или Иоанн Предтеча) считается последним пророком Ветхого Завета и первым - Нового и является после Пресвятой Богородицы одним из самых чтимых святых. День памяти его отмечается 11 сентября (29 августа по ст. стилю). В этот день верующим предписан самый строгий пост.По народным поверьям в этот день нельзя было ставить на стол блюда и тарелки (так как голова пророка была принесена на блюде), нельзя есть круглые овощи и фрукты, запрещалось брать в руки острые и режущие предметы, а разрешённые продукты (хлеб) нужно было ломать руками. У южных славян не разрешалось варить свёклу и вообще существовал запрет на красные плоды и напитки, символизирующиеся с кровью. На Руси под запретом были песни и пляски в память о том, что Саломея именно пляской выпросила отрубить голову святому.
