В современности, однако, почти все эти системы объединяет тот факт, что почти все они для обозначения чисел используют так называемые арабские цифры. Эти привычные всем нам знаки можно обнаружить в любом тексте в любой точке мира, среди китайских иероглифов и букв армянского алфавита. Почему арабские? Какова их история?
Известно, что на заре средневековья арабский мир превосходил европейский по степени развития науки и культуры. Это может показаться странным, если учесть, что сами арабы времен написания Корана – не столь многочисленные кочевые племена Аравийской пустыни, не образовавшие еще к тому времени государства. Расцвет арабской культуры и науки связан на самом деле с арабскими завоеваниями, прежде всего Междуречья и Ирана. Названные страны к тому времени насчитывали тысячелетнюю историю, в них были развиты наука и культура (многие средневековые ученые, известные нам как арабские, на самом деле этнические персы или представители других народов Халифата). Именно на этом фундаменте было построено здание арабской культуры. Более того, в вышеназванных регионах она питалась древнеиндийскими и древнегреческими влияниями.
Одним из индийских влияний и являются арабские цифры. Базовые начертания стали использоваться в Индии в районе 5 века нашей эры, почти во всем подобные им употребляются до сих пор в алфавите деванагари (в переводе с санскрита – «городское письмо») и производных от него. Индийская система счисления была революционной: индусы первыми в Старом свете стали употреблять ноль (в Новом независимо от них ноль открыт индейцами майя в Центральной Америке), что позволило удобно записывать числа в десятеричной системе. В целом индийская математика во многом благодаря этому открытию была одной из ведущих, именно поэтому в санскрите существуют словарные обозначения достаточно крупных чисел (миллиард и выше).
Поскольку, как сказано выше, Индия в то время имела значительное культурное влияние на арабский мир, прежде всего на Персию, арабы быстро позаимствовали столь удобный инструмент для записи чисел. В арабских странах индийские цифры подверглись трансформации и законсервировались в том виде, поэтому современные цифры в арабской графике сильно похожи, но не идентичны европейским.
В дальнейшем цифры из Кордовского халифата, находившегося на территории современной Испании, попали в Европу благодаря стараниям Герберта Орильякского, будущего Папы Сильвестра II, который побывал в дипломатической миссии в Кордову. Он приложил немалые усилия для внедрения арабских цифр, более удобных, чем римские. В Европе цифры постепенно приобрели современный вид.
Цифры являются не единственным заимствованием европейского Средневековья из арабских стран. Подобным же образом – из Индии в Европу через арабов – были заимствованы шахматы и забытая к тому времени астролябия и ряд других научных и культурных достижений.
