Отпечаток пальца называется папиллярным узором и начинает формироваться ещё в утробе матери на 3-4 месяце беременности. Во время развития плода происходит формирование кожного покрова, в том числе и на пальцах. Наши ладони покрыты двумя слоями кожи: нижним — кориумом и верхним — эпидермисом. Т. к. слои кожи у человека прилегают друг к другу не плотно, кориум деформируется, образуя складки, которые и формируют бороздки на подушечках пальцев. В 7 месяцев плод уже имеет индивидуальный папиллярный узор. С возрастом рисунок на пальцах только увеличивается в размере, форма линий и детали узора не меняются. Примечательно, что даже у однояйцевых близнецов, имеющих схожую структуру ДНК, отпечатки пальцев будут разные.
На Земле живёт 7 миллиардов человек, и каждый из них уникален. Папиллярный узор — это своеобразный «паспорт», «идентификатор» человека. Ведь даже если кожа на пальцах была повреждена, то со временем, по мере заживления, узор восстановится. Уникален он потому, что в природе в принципе нет абсолютно идентичных существ, также как нет людей с идентичным набором ДНК, одинаковым рисунком радужной оболочки глаза, отпечатка губ, узоров на стопах ног, расположением родинок на теле. Не существует и двух зебр с аналогичным рисунком полос, и двух жирафов с одинаковым набором пятен.
Животные из-за отличного от нашего строения кожи — кориум и эпидермис на пальцах у них прилегают более плотно, либо совсем не имеют рисунка на пальцах, либо имеют хаотичные складки. Человекообразные обезьяны имеют на пальцах параллельные друг другу бороздки, но отпечатки их пальцев не являются уникальными. И только коалы имеют на «пальцах» папиллярный узор. Отпечатки пальцев коалы, так же как и человека, имеют в своём рисунке дуги, спирали, петли, а также их комбинации. А вот другие сумчатые сородичи коалы — вомбаты и кенгуру, папиллярного рисунка не имеют. Это объясняется тем, что папиллярный узор тем сильнее выражен на пальцах, чем выше манипулятивная активность кисти вида. Также наличие рисунка отпечатков пальцев свидетельствует и развитой высшей нервной деятельности и сложном головном мозге существа.
Наука дерматоглифика занимается изучением папиллярных узоров. Её учёные обнаружили множество интересных закономерностей. Например, что каждая раса имеет характерные присущие ей папиллярные узоры и опытный дерматоглиф сможет отличить представителя европеоидной расы от, например, монголоидной, по отпечаткам их пальцев. В профессиональном спорте применяется методика определения наиболее оптимального вида физической нагрузки для организма человека по узорам его пальцев. Существуют разработки по выявлению склонностей к совершению преступлений у человека по его папиллярному узору. Замечено, что у людей с врождёнными заболеваниями нервной системы и нарушением развития схожи рисунки отпечатков пальцев, а это значит, что изучив отпечатки, можно выявить скрытые заболевания, либо склонность к ним у ребёнка в раннем возрасте. И даже левшей от правшей можно отличить по отпечаткам их пальцев. Помимо этого, существуют классификации папиллярных узоров, по которым определяют психологические особенности личности.
