После завершения уездного училища Василий Иванович устраивается работать писцом в управлении губернией. О дальнейшем продолжении обучения не было и речи – к тому времени отец художника умер от туберкулёза, а воспитывать детей и содержать семью приходилось одной матери. Во время этой работы творения Сурикова попались на глаза губернатору П. Н. Замятнину. И именно он нашёл мецената, который оплатил обучение юноши в Академии художеств.
В декабре 1868 года в возрасте 20 лет Сурков уезжает в Петербург. Однако начать учиться в Академии для художников с первого раза ему не удаётся и целый год он учится в рисовальной школе. Однако на следующий год его принимают в Академию, где он учится 6 лет. За это время за свои работы он получает несколько серебряных медалей и денежных премий. В 1875 году Василий Иванович заканчивает обучение и его берут на работу в звании художника первой степени.
25 января 1878 года Суриков делает предложение Елизавете Августовне Шаре и от этого брака рождается две дочери – Ольга и Елена. В дальнейшем Ольга выходит замуж за Петра Кончаловского, в будущем Народного художника РСФСР. От этого брака рождается Наталья Кончаловская, которая выходит замуж за Сергея Михалкова, известного русского писателя. И уже в этой семье появляются на свет Андрей Кончаловский, сценарист и режиссёр, и Никита Михалков, актёр, кинорежиссер и сценарист.
Василий Иванович Суриков за всю свою длинную жизнь создал огромное количество картин, однако некоторые из них приобрели просто бешеную популярность. Например, «Утро стрелецкой казни», над которой художник начал работать в 1878 году и закончил писать только в 1881 году. А вот после продажи ещё одной известной своей картины «Меншиков в Березове» Суриков на вырученные деньги смог побывать в Европе. Здесь он посетил Лувр и собрание картин в Дрездене. Потом были такие знаменитые творения, как «Боярыня Морозова» и «Взятие снежного городка».
По инициативе художника в Красноярске открывается рисовальная школа, куда великий художник из Петербурга присылает всё необходимое. Умер Василий Иванович Суриков 6 марта 1916 года в возрасте 68 лет.
Много лет картины Сурикова критиковали за огромное количество лиц и персонажей. Однако это, скорее, не недостаток картин, а их достоинство. Именно этими лицами и выделяются картины Василия Ивановича среди работ других художников.