Он родился в 1904 году в Иллинойсе, но после развода родителей вместе с матерью жил в Калифорнии. Профессия у матери была весьма скромная – домработница… зато у кого! Ее работодателями были деятели кинематографического бизнеса, это и позволило Греггу уже в 15 лет завести нужные знакомства. Сначала посыльный на киностудии, а потом – ассистент кинооператора, со временем – кинооператор.
Это была эпоха, когда в кинематографе свершилось поистине революционное событие – родилось звуковое кино. Это принесло с собой не только новые возможности для творчества, но и некоторые препятствия в работе: если раньше акустический шум камер особых проблем не создавал, то теперь он стал изрядно мешать синхронной съемке, когда звук записывают одновременно с изображением. Вход пошли шумоподавляющие боксы – громоздкие, тяжелы, весьма осложняющие работу операторов. Необходимо было создать устройство, которое и шум подавляло бы, и камеру позволяло бы свободно двигать – Грегг Толанд участвовал в работе над таким устройством.
В 1930-е годы Грегг Толанд – один из самых молодых кинооператоров Голливуда. Впрочем, молодость не мешает ему входить в число самых востребованных. С кем он только ни работал – и в эти годы, и в последующие десятилетия – какие имена! Говард Хоукс, Джон Форд, Кинг Видор, Эрих фон Штрогейм, Уильям Уайлер, Орсон Уэллс… Сколько фильмов было снято – «Цветущие дни», «Сегодня ночью или никогда», «Вашингтонский маскарад», «Малыш из Испании», «Римские сплетни», «Ленивая река», «Мы снова живы»…
В 1936 году оператор был впервые номинирован на премию «Оскар» – правда, не получил… в последующие годы – вплоть до 1942 – это повторялось еще несколько раз, но «звездный час» наступает лишь единожды – в 1939 году. Связано это было с фильмом «Грозовой перевал» – первая экранизация одноименного романа Эмили Бронте, считающаяся – наряду с «Унесенными ветром» – вершиной «голливудского романтизма» той эпохи. Поставил эту кинокартину режиссер Уильям Уайлер. Номинаций на «Оскар» было девять – и мужская роль, и женская роль второго плана, и музыка, и режиссура, и работа художника, и сценарий-адаптация, и фильм года – но премий было только две: лучший фильм и работа оператора – Грегга Толанда.
Но гораздо более значительной считается работа оператора над фильмом, на который он был лишь номинирован на «Оскар» – это «Гражданин Кейн» Орсона Уэллса, поставленный в 1941 году, драматическая история медиамагната, начинающего с желания служить обществу – и разрушающего свою душу в погоне за богатством и успехом. В историю этот фильм вошел в том числе и благодаря работе Грега Толланда – впервые он применил технику, позволяющую выстраивать глубинный кадр, где несколько действий объединяются в одном потоке, а мизансцены охватывали предельный угол зрения объектива. Короткие монтажные куски заменялись панорамой или движением.
Жизнь Грегга Толанда не была долгой – в 1948 году он умер от сердечного заболевания. В последние годы жизни оператор работал над созданием объектива, который мог бы держать в фокусе предметы, находящиеся на разном расстоянии от камеры.
