Дмитрий рано лишился отца. Конечно, в действительности править Московским княжеством 9-летний ребёнок не мог, и это взял на себя митрополит Алексий – умный политик, который пользовался немалым авторитетом. Князь нередко прислушивался к советам его потом, будучи уже взрослым.
Русь в то время страдала не только от ордынского ига, но и от собственной раздробленности, на которой ордынские ханы могли «играть». В то же время борьба за власть шла и в самой Орде, и этим пытались пользоваться на Руси. Так, хан Наврус занял престол путём убийства предшественника и отдал суздальскому князю, к величайшему неудовольствию Москвы, ярлык на великое княжение Владимирское, но впоследствии сам был убит, после чего началось соперничество двух ханов. Пользуясь междоусобицей, московские бояре пытались поставить юного Дмитрия князем Владимирским, но это удалось сделать лишь на 12 дней. Только в 1363 году он действительно стал великим князем Владимирским.
В его правление строится новый – белокаменный Кремль. Прежний Кремль вместе с изрядной частью Москвы был уничтожен в 1365 г. пожаром, известном как Всесвятский (т.к. начался он в церкви Всех Святых.
Главными задачами являлись борьба против Литвы и Золотой Орды. В начале 70-х гг. с Литвой был заключён т.н. Любутский мир, а с ордынским ханом Мамаем удаётся достичь соглашения о снижении размера дани в сравнении с тем, что было при другом хане – Узбеке.
Между тем, растущее могущество московского князя было не по душе Мамаю. В 1377 г. ордынское войско атаковало и сожгло Нижний Новгород, а годом позже была предпринята попытка напасть на Москву, но она предотвращена стараниями князя: войско татар было разбито н реке Вожа… Но Мамай готовится к новому походу в союзе с литовским князем, пользуясь услугами генуэзких, аланских и черкесских наёмников, и в 1380 г. войско двинулось на Русь.
Русские войска собираются в ставке князя Дмитрия, которая находилась в Коломне, решающее же сражение происходит 8 сентября, у впадения реки Непрядвы в Дон, на Куликовом поле. На эту битву князя благословил святой преподобный Сергий Радонежский, и даже послал на битву двух монахов. Один из них, Пересвет, по обычаю сражался в поединке, предваряющим битву, с татарским богатырём Челубеем. Считалось, что исход поединка предрешает исход сражения… пожалуй, так оно и случилось: в поединке погибли оба воина, а битва стала для обеих сторон и победой, и поражением.
Ордынское войско было разгромлено на Куликовом поле. Мамай, побеждённый вассалом, потерявший всякий авторитет у соплеменников, бежал в Крым, где был отравлен генуэзскими бывшими союзниками. Князь Дмитрий, теперь уже Донской, пытается наладить отношения с его преемником Тохтамышем, но Тохтамышу не нужен союз на равных, он хотел бы «поставить место» русского князя, и с ним готов заключить союз враг Дмитрия – Олег Рязанский. А Русь пока ещё не в состоянии повторить подвиг Куликовской битвы…
Дмитрий Донской удаляется в Кострому. Воеводы, бояре – в общем, все, кто смог, тоже покинули Москву. Тем не менее, когда Тохтамыш атакует Москву. Остею, молодому литовскому князю на русской службе, удалось должным образом организовать оборону и отстоять город. Тохтамыш предлагает мир, и Дума, где большинство присутствующих и старше Остея, и авторитетнее, даёт согласие. Юный князь отправился к Тохтамышу для переговоров и был собственноручно убит ханом, а Москва предана разграблению… сколько было жертв, можно понять, если учесть, что когда потом явился-таки Дмитрий Донской, он распорядился выдавать по рублю за 80 похороненных трупов, и всего было выдано 300 рублей, а ведь были ещё и те, кого похоронить не удалось: сгоревшие, утонувшие, погибшие впоследствии в плену…
Увы, после этого Дмитрий ничего не предпринимает против Тохтамыша: он сначала сводит счёты с рязанским князем Олегом (притом, что Рязань тоже разграблена), а потом шлёт своего сына в Орду для переговоров о мире и дружбе.
Между Дмитрием Донским и Олегом Рязанским вполне могли разгореться междоусобная война, но св. Сергию Радонежскому удалось добиться примирения князей. Союз был скреплён браком дочери Дмитрия с сыном Олега.
Незадолго до смерти в своей «духовной» (т.е. в завещании) он передал княжение сыну Василию, без всяких санкций со стороны Золотой Орды! Всё-таки Дмитрию Ивановичу удалось добиться, чтобы это стало возможным, и в народной памяти этот князь остался прежде всего как борец против татарского ига.
