Цезарь Византийской империи Константин Великий в 313 году издал указ. В нем говорилось, что христиане уравниваются в правах с другими соотечественниками (тогда язычество и поклонение олимпийским богам были основными вероисповеданиями). Но правление Константина Великого не было простым. Один из его ближайших помощников юности Ликиний, убежденный язычник, готовился стать самостоятельным правителем Византии. Концентрировал войска для похода на Константинополь. Чтобы избежать возможного предательства в своих войсках, а их он концентрировал на Кавказе (на территории сегодняшних Абхазии и Армении). Тогда же он решил избавиться в своем войске от христиан, количество которых стало резко возрастать на Кавказе.
В небольшом армянском городе Севастия воеводой был Агриколай, крайне ревностный сторонник язычества. Его дружина в сорок каппадокийцев, отважных воинов, доказавших свою храбрость и мужество во многих сражениях были христианами. На языческом празднике необходимо было принести жертвенное приношение языческим богам. Сорок воинов, помня Евангелие, отрицавшем жертвоприношения, отказались от традиций язычества. Этим они разозлили Агриколая. Тот заключил их в темницу.
Воины в темнице предались усердной молитве, во время которой среди глубокой ночи услыхали глас: «Претерпевший до конца, тот спасен будет». На утро воины предстали перед Агриколаем. Чтобы умилостивить своих воинов и заставить их забыть о христианстве Агриколай начал расхваливать их силу, храбрость, молодость. При этом просил отречься от веры в Христа и вернуться в язычество. Тогда он обещал их возвысить после похода, ходатайствовать перед будущим императором, чтобы они стали постоянными стольниками кесаря (самые близкие придворные, которые постоянно питаются со стола императора) за своим императорским столом.
Но воины остались непреклонными. Они ответили, что в поход пойдут и сделают все для победы Ликиния, но вере своей не изменят.
Услыхав новый отказ, Агриколай велел заковать их в оковы. Но старший из воинов Кирион отвечал, что император не давал прав воеводе заковывать воинов в оковы. «Мы сами пойдем в темницу», – продолжал он.
В Севастию прибыл знатный сановник императора Лисий. Он устроил суд над воинами. На суде те отвечали: «Возьми не только наше воинское звание, но и жизни наши, для нас нет ничего дороже Христа Бога». Такие речи возмутили Лисия. Он приказал забить воинов камнями.
Камни не попадали в воинов, летели мимо. Сам Лисий схватил огромный камень и бросил в сторону христиан. Но камень словно попал в невидимую преграду, отлетел и попал в лицо Агриколаю. Окружающие поняли, что святых охраняет невидимая сила. Их снова бросили в темницу. В молитве снова глас Господа: «Верующий в Меня, если и умрет, оживет. Дерзайте и не страшитесь, ибо восприимете венцы нетленные».
Суд продолжался несколько дней, воины еще больше уверовали в учение Христа, ибо неведомая сила не позволяла мучителям издеваться над святыми. В самые сильные холода, при трескучем морозе святых воинов раздели до нага и повели к озеру, располагавшемуся недалеко от Севастии. Их поставили на лед, окружили стражей. Чтобы искусить мучеников, на берегу растопили баню.
Посреди ночи один из воинов не выдержал холода и бросился к бане. Переступил порог и упал замертво. Ближе к рассвету, примерно около трех часов ночи Господь осветил ярким светом небо над озером. Лед растаял, и вода в озере стала теплой. Это увидал один из стражников Аглаий. Все остальные охранники спали.
Аглаий увидал, что над головой каждого мученика светится нимб благословения. Всего было тридцать девять венцов. Только над телом бежавшего воина, лежавшего на пороге бани не было ничего.
Аглаий разбудил остальных охранников, скинул с себя одежду и громко сказал: «И я христианин!». После этого подошел к отряду мучеников. Он стоял в воде и молился: «Господи Боже, я верую в Тебя, в Которого эти воины веруют. Присоедини и меня к ним, да сподоблюсь пострадать с Твоими рабами».
Утром Лисий с Агриколаем решили посмотреть на тела замерзших христиан. Они страшно удивились, увидав живых воинов, стоявших в теплой воде. Еще больше возмутило то, что Аглаий стал одним из христиан, стоит и славит Христа.
Воинов вывели из воды, перебили им голени. Поломанные кости ног вызвали страшную боль, истекая кровью, они умирали один за другим. Их кнутами заставляли вставать на поломанные ноги, чтобы боль была сильнее.
Казнь длилась несколько часов. Мать одного из мучеников Мелитона, убеждала сына не страшиться боли и вытерпеть все и до конца. Все умерли кроме Мелитона. Мертвые тела побросали на колесницы и увезли на сожжение. Недалеко от берега был заготовлен большой погребальный костер.
Мелитон промучился еще пару часов и умер. Мать подняла сына на плечи и сама донесла до погребального костра. К вечеру костер зажги. Около него устроили веселье Агриколай с приближенными. Пили вино, смеялись над учением, требующем такого самопожертвования, такой веры в Христа.
Обуглившиеся останки бросили в озеро, чтобы другие христиане не собрали их и не предали земле, как учит христианская церковь. Но сразу разбушевалась буря, подул холодный пронзительный ветер. Празднующие казнь святых бежали от холода и ветра.
На третью ночь после казни святые мученики озера, все сорок казненных воинов явились во сне епископу Севатийскому. Они повелели предать их останки земле. Епископ и несколько его подручных пришли на берег, волны выбросили на песок останки сорока воинов. Эти останки и были похоронены с честью.
А на утро прилетели жаворонки и запели веселую песню весны.
Константин Великий узнал о предательстве Ликиния. Направил войска и разбил их в малом сражении. Позже была построена церковь на берегу озера Севастийского. Сегодня в России есть церкви с названием «Сорок сороков», так им дано название в честь сорока святых воинов погибших за веру на берегу Севастийского озера.
