В литературу и разговорную речь такая традиция пришла из математики, точнее, из алгебры. Именно в алгебраических уравнениях принято обозначать неизвестные тремя последними буквами латинского алфавита – x, y и z. Кто же заложил эту традицию?
Сама по себе идея обозначить неизвестное число буквой была известна ещё в античном мире. Впервые это сделал в III в. н.э. александрийский математик Диофант. Строго говоря, в ту эпоху греки вообще не знали цифр как таковых – т.е. у них не было отдельных знаков для обозначения чисел, помещая над буквой черту (к слову, так же обстояло дело и в более поздние времена в допетровской Руси). Буква альфа с чертой обозначала «1», бета – «2» и т.д., с иоты начинались десятки, с буквы ро – сотни, и замыкала «колонну» буква сампи, соответствующая числу 900, это была 27-я буква греческого алфавита. Но была ещё и 28-я буква – сигма концевая, которой числа «не досталось»! Вот её-то Диофант и стал использовать для обозначения неизвестных.
Применяли буквенные обозначения неизвестных числе и европейские математики XV–XVIвв. Обозначения эти происходят от слова «вещь» в итальянском варианте (cosa) или латинском (res) или от латинского слова «latus» (сторона).
Определённую систему внёс в такие обозначения французский математик Ф.Виет. Его идея состояла в том, чтобы обозначать буквами (причём исключительно заглавными) не только неизвестные, но и произвольные параметры в уравнениях. При этом для неизвестных он использовал гласные, а для произвольных – согласные.
Привычная же нам система математических символов связана с именем французского математика и философа XVII в. Р.Декарта. Именно он предложил обозначать известные и постоянные величины первыми буквами латинского алфавита – a, b, c, d, а неизвестные и переменные – последними: x, y, z. Логика понятна: известное противопоставляется неизвестному, первые буквы – последним. Но некоторые историки усматривают здесь и ещё один источник (правда, эта гипотеза разделяется не всеми).
Возможно, обозначение неизвестного числа буквой икс связано с традициями арабской математики. Арабы обозначали неизвестное словом «нечто», по-арабски – «шей», а для обозначения на письме использовали букву, произносившуюся как «ш». Их достижения были усвоены европейцами через Испанию, долгое время находившуюся под мавританским владычеством. Но для арабского «шэй» испанцы использовали латинскую букву x, которая в то время читалась у них как «ш». Возможно, эта традиция как-то повлияла на Декарта в этом плане, но о стопроцентной уверенности говорить нельзя.
