Будущая легенда отечественной эстрады родилась в 1906 году в Харькове. Отец Клавдии был железнодорожным бухгалтером, но это не мешало всей семье быть приобщенной искусству: нередко отец организовывал небольшие спектакли, в которых играли он сам, жена и дети – Коля и Клава. На эти спектакли с удовольствием приходили все соседи, которым особенно нравилось, как пела маленькая Клава.
Впрочем, о карьере певицы Клавдия довольно долго не помышляла, да и свой дар не особенно ценила: петь-то каждый может, а вот стать актрисой, как Вера Холодная… Неизвестно, как сложилось бы судьба 17-летней Клавдии, если бы отец буквально за руку не привел ее к профессору консерватории. Позанимавшись с нею, мэтр заявил, что голос у нее от природы поставлен. Благодаря этим занятиям Клава сумела примирить свой природный дар и свою мечту: певица – тоже актриса, песня – это маленький спектакль, в котором она одна исполняет все роли! Этот принцип красной нитью проходил через все творчество Клавдии Ивановны.
Первый выход на большую сцену состоялся в 1928 году в Ленинграде – на концерте в честь Дня Печати. Успех был таким грандиозным, что вместо двух песен, как предполагалось, пришлось спеть семь! Тогда же Клавдия встретилась с Владимиром Коралли – эстрадным артистом из Одессы. Это была их вторая встреча – первая состоялась еще в Харькове, куда молодой человек приезжал на гастроли… Встреча оказалась судьбоносной: Клавдия Шульженко и Владимир Коралли стали супругами, а в 1930 году - родителями.
Создание семьи не помешало карьере, поначалу развивавшейся в русле юношеской мечты об актерстве: роль в спектакле «Условно убитый» с музыкой Д.Шостаковича, затем – в фильме «А кто твой друг?» Но все-таки в первую очередь Клавдия Ивановна была певицей. Первые ее грампластинки были записаны в 1936 году, потом – победа в эстрадном конкурсе в 1939, а в 1940 год супруги создают эстрадный джаз-оркестр. Да, супружеский союз оказался творчески плодотворным! «Шульженко боги покарали: у всех мужья, у ней – Коралли», – так говорили об этой паре. Исполнительский коллектив успешно гастролирует по СССР… и в Ереване его застает война.
С этого времени коллектив стал Фронтовым джаз-ансамблем. Клавдия Ивановна поет в военных госпиталях и на передовых. Заслуги певицы были отмечены медалью «За оборону Ленинграда».
Что же пела К.Шульженко? Конечно, то, что было близко бойцам…Уже тогда была популярна мелодия, которую Ежи Петерсбурский, польский композитор, живший в Белоруссии, написал еще в 1940 году, тогда же поэт Я.Галицкий создал слова… разумеется, это была просто лирическая песня о любви и разлуке, которая полюбилась публике. Знала ее и К.Шульженко, но тогда – в суровые военные годы – хотелось, чтобы лирические чувства не противопоставлялись образам войны, а сливались с ними воедино – ведь только тот, кто бьется за свой дом, свою семью, за любимую, может сражаться до конца! Различные источники по-разному описывают рождение нового варианта «Синего платочка»: то ли Клавдия Ивановна попросила сотрудника военной газеты М.Максимова переработать текст, то ли он сам ей предложил – но, так или иначе, «строчит пулеметчик за синий платочек» – это было именно то, чего ждали бойцы. Скоро песню знала вся передовая и весь тыл.
После войны популярность певицы отнюдь не идет на убыль: концертная деятельность продолжается, в 1954 г. К.Шульженко записала первую долгоиграющую пластинку, снимается в фильме «Веселые звезды»… и – увы! – расстается с В.Коралли. Двумя годами позже приходит новая любовь. На сей раз избранником певицы становится кинооператор Г.Епифанов, который влюбился в артистку 16 лет назад, сначала послушав ее пластинку, а потом попав на концерт… такая вот романтическая история. И неважно, что Клавдии Ивановне пятьдесят лет, а ему – 38, она кажется ему «девочкой», нуждающейся в заботе и защите…
В послевоенную эпоху критики нередко упрекали певицу за отсутствие патриотических песен в репертуаре. Действительно, К.Шульженко не исполняла песен, которые могли бы прозвучать на площади – ее стихией всегда оставалась лирика. Но лирика бывает разной! Выражение чувств сильного, многое пережившего человека – это тоже лирика: «Давай, закурим», «Друзья-однополчане» … Но, конечно, не только тема прошедшей войны звучала в песнях К.Шульженко. «В эти свои вечера Шульженко пела только от любви», – сообщает критик того времени. Но и в этих образах никогда не было ни слезливости, ни «щенячьего восторга», что мы постоянно видим на современной эстраде: «Не представляю себе, чтобы героиня Шульженко … поступилась своим самолюбием. Женщины, с которыми знакомит нас Шульженко, умеют сильно, глубоко чувствовать, но они горды, и поэтому даже о самом больном и горьком у них хватает силы говорить с мужественной сдержанностью», – говорила певица М.Максакова.
Клавдия Ивановна оставалась певицей до конца – даже в последние годы жизни, когда уже не могла работать из-за тяжелой болезни, и даже за несколько часов до смерти, когда возвращалось сознание, шептала: «К роялю!» К.Шульженко скончалась в июне 1984 года.
… Рассказывают, что однажды К.Шульженко заявила своему концертмейстеру, что стала эпохой в отечественной культуре. Концертмейстер упрекнул певицу в нескромности, заметив, что такие выводы может делать только народ. «Народ может и забыть», – возразила артистка. Но сегодня можно с уверенностью сказать, что Клавдия Ивановна беспокоилась напрасно – народ никогда не забывает ни своих героев, ни своих гениев. И сегодня, спустя много лет после смерти певицы, она остается образцом эстрадной артистки – лирической без слащавости, мужественной без грубости и близкой любому человеку из публики без дешевого заигрывания.
