Странным кажется уже тот факт, что у пиратов был какой-то особый флаг: зачем грабителям заранее извещать о своих намерениях – чтобы потенциальные жертвы могли подготовиться к обороне? Нет, конечно, экипаж корабля, намеченного для атаки, никто ни о чем предупреждать не собирался, но иногда пираты встречались с мощными военными кораблями, которые представляли опасность для них самих. Как обезопасить себя в этом случае? Проще всего продемонстрировать «запрещающий знак», сообщающий о том, что на корабле свирепствует эпидемия опасной болезни – к такому судно ни военный корабль, никакой другой близко не подойдет. Таким «карантинными знаками» были флаги с различными символами смерти – песочными часами или черепом.
Но со временем многие пираты стали использовать флаги с символами смерти как некий символ «индивидуальности», вызова обществу – так что флаги отличались разнообразием. Череп и две скрещенные кости – это лишь самый известный вариант, вместо костей могли быть сабли, вместо черепа – полный человеческий скелет, который в ряде случаев держал в руке песочные часы, могла быть изображена рука, сжимающая саблю, все эти символы могли представать в разных сочетаниях, а валлийский пиратский капитан Бартоломью Робертс, действовавший в Карибском море вначале XVIII века, изобразил на своем флаге… самого себя (смерть от скромности этому пирату определенно не грозила). Что же касается «Веселого Роджера» с черепом и двумя костями, знакомого нам по фильмам и иллюстрациям к романам, то он принадлежал пирату ирландского происхождения Эдварду Инглэнду, грабившему корабли в Индийском океане в 1717-1720 гг.
Итак, с символом мы разобрались, теперь разберемся с цветом фона. И тут нам снова придется опровергнуть романтическую традицию: цвет пиратского флага далеко не всегда был черным! Чаще всего флагов было два. Один действительно был черным, и поднятие его было своеобразным ультиматумом потенциальным жертвам: пока поднят черный флаг, команде корабля предлагалось сдаться без боя в обмен на сохранение жизни. Когда же время ожидания истекало, пираты поднимали другой флаг – красный, это означало, что они больше не ждут сдачи без боя и будут атаковать. Этот флаг назывался «Joyeux Rouge» – что по-французски означает «ярко-красный». Но пиратские шайки зачастую были «интернациональным сбродом», когда же собираются носители разных языков, слова одного языка начинают переосмысливаться в духе другого – так, например, английская фраза «Ring the bell» (звони в колокол) в речи русских моряков трансформировалась в более простое и понятное «Рынду бей», подобным образом и французское «Joyeux Rouge» в речи английских пиратов превратилось в «Jolly Roger» – «Веселый Роджер». По иронии судьбы, название это закрепилось не за красным флагом, а за черным, прославленным романистами XIX века.
