Принцесса Мария была прелестна и умна, обладала кротким характером, была набожна и не строила честолюбивых планов. Отец, герцог Гессенский, с ней не общался. Мать жила со своим камергером, бароном фон Сенарклен де Гранси, и практически не выезжала из Хайлигенберга. Она умерла, когда девочке было всего девять лет. Мария знала всё о своем рождении, да и слуги, как говорится, из самых лучших побуждений постоянно пересказывали ей самые свежие сплетни. Высокородные родственники не приглашали ее на торжества, а гувернантка и домашние учителя твердили о смирении и о том, как славно ей будет жить в монастыре. Так поступали многие знатные дамы, потерявшие надежду. Так, скорее всего, придется поступить и Марии, но она не хотела затворничества. Небольшой замок Югедгейм не тяготил девушку, и она была готова провести в нем всю свою жизнь.
Судьба вспомнила о Марии в 1838 году. Двадцатидвухлетний наследник российского престола, элегантный красавец Александр, сын императора Николая I, прибыл в Европу. Цель – поиск невесты. Увидев в театре юную Марию (ей было всего четырнадцать лет) цесаревич с первого взгляда отметил необычайную прелесть принцессы и кротость ее нрава. Всего несколько встреч в Дармштадте, и цесаревич готов был жениться. Он написал письмо родителям. Разумеется, получил не благословение, а приказ вернуться в Россию. Уговоры и ультиматумы на Александра не подействовали, на сплетни о происхождении принцессы Марии он не обращал внимания. Официально, то есть по документам, она была дочерью великого герцога, а значит, ровней ему. Если уж жениться, то только на принцессе Марии, ни одна из предложенных родителями кандидатур даже не рассматривалась. Наконец Александр выдвинул последний аргумент – или благословение на женитьбу, или отказ от трона, и церемония состоится без участия родителей. Серьезность намерений была очевидной, и императорская семья занялась переговорами о сватовстве и свадьбе. Так Мария из Золушки превратилась в настоящую принцессу – стала супругой будущего императора Александра II.
Пышное свадебное торжество состоялось в 1841 году. Женитьба по любви - редкий случай в среде царских особ. Молодые супруги были счастливы и полны надежд. Роскошь российского двора сначала поразила и даже немного испугала Марию Александровну, но пылкая любовь цесаревича помогла ей освоиться и найти себе занятия по душе. Их было много. С первого дня пребывания на престоле и до самой смерти (в 1880 г.) императрица занималась благотворительностью. Кроме того, она:
- возглавляла Благотворительное Ведомство Мариинских гимназий и воспитательных учреждений;
- открыла первое в России отделение Красного Креста;
- организовала госпитали во время Русско-Турецкой кампании 1877 – 1878 г.г.
- принимала участие в разработке реформ начального образования;
- активно занималась женским образованием: способствовала открытию новых Институтов Благородных девиц, составила для них Свод Правил и учебную программу;
- приюты для сирот, богадельни для престарелых и инвалидов императрица открывала во всех крупных городах государства, и число перевалило за две сотни;
- ей принадлежала идея открытия всесословных женских гимназий, главная цель которых – обучение не дворянок. Учебная программа была нацелена на то, чтобы девушки могли не только вести домашнее хозяйство, но и найти место домашних учительниц или гувернанток, преподавательниц в гимназиях и пансионах. Для этого нужно было прослушать дополнительный курс и сдать по нему экзамен. Все учебные заведения, по настоянию императрицы, содержались на частные пожертвования и были бесплатными для учениц.
- Мария Александровна способствовала открытию различных благотворительных обществ, например, таких как «Общество, радеющее о восстановлении христианства на Кавказе», «Общество распространения духовно-нравственных книг», «Российское миссионерское общество» и многих других.
- открытие театра в Петербурге – это тоже инициатива государыни. В то время это был самый большой театр в России, и цель перед ним стояла не столько развлекательная, сколько просветительская.
- почти одновременно с театром была основана балетная школа – новшество европейского масштаба.
Всё это требовало много времени и сил как моральных, так и физических. А вот их-то как раз у императрицы было мало. Мария Александровна родила восьмерых детей. Двое умерли, шестеро дожили до преклонных лет. Беременности, частые роды, заботы о детях, их воспитании и образовании тоже отнимали силы. Долго скрывать болезнь сердца и легких императрица не могла. Но, несмотря на слабое здоровье, она постоянно была занята.
А потом пришла беда: император влюбился. Его избранницей стала молоденькая фрейлина Марии Александровны. Катенька Долгорукова была очаровательна, хитра и честолюбива. Она любила роскошь, мечтала о власти, родила Александру II детей и постоянно требовала узаконить их положение. Как больно была ранена этим императрица? Об этом знала только она, а делиться своими переживаниями она не любила.
Болезнь прогрессировала. Этому способствовали и те шесть покушений на Александр II, после которых императрица каждый раз умирала от страха за его жизнь. Она говорила, что ее сердце полно боли за мужа и тех, кто был убит или искалечен рядом с ним. Мария Александровна понимала, что уходит. Жить и выздоравливать ей было не для кого, и она сдалась. Императрица ушла из жизни в одиночестве. Доктор Боткин писал в своих воспоминаниях о том, как сильно она любила своего супруга, как истово молилась все последние дни о его здравии и благополучии. И ни разу не произнесла ни одного слова упрека или осуждения.
Александр II пережил ее всего на год и был убит во время очередного покушения.
