Древние недаром связали планету Меркурий с быстроногим богом – вокруг Солнца она действительно «бегает» быстрее всех прочих планет – год на Меркурии равен всего 87,97 суткам. И это неудивительно: ведь вращается-то он ближе всех к Солнцу, путь, который ему приходится проходить, короче, чем у всех прочих планет» Но «самая быстрая» и «самая близкая к Солнцу» планета – это ещё не полный перечень «рекордов» Меркурия: после того, как Плутон лишился статуса планеты, Меркурий приобрёл ещё и «почётное звание» самой маленькой планеты Солнечной системы – его радиус составляет всего 2 439 км – чуть побольше, чем расстояние от Москвы до Женевы (у Юпитера и Сатурна есть спутники покрупнее).
Впрочем, Меркурий можно считать «рекордсменом» и по количеству загадок, которые он преподносил учёным – из-за этого его даже называют «планетой ошибок». Так, некоторое время считалось, что период обращения Меркурия вокруг своей оси равен периоду обращения вокруг Солнца (т.е. сутки длятся столько же, сколько год) – соответственно, он всегда обращён к Солнцу одной стороной. Воображение рисовало (а писатели-фантасты воплощали) горячие реки из расплавленного олова и свинцовые болота на одной стороне планеты и ледники из замёрзшего метана на другой… Но оказалось, что сутки на Меркурии всё-таки короче года – и составляют примерно 2/3 (около 59 земных суток). Впрочем, и такое соотношение суток и года для Солнечной системы уникально: учёные предполагают, что вращение Меркурия замедлила гравитация Солнца, а поначалу оно могло быть более быстрым.
Другая «меркурианская ошибка» связана с именем французского астронома У.Леверье – того самого, который заметил возмущения в движении Урана и указал, где искать Нептун… заметил он некоторую неточность и в движении Меркурия: перигелий планеты (ближайшая к Солнцу точка планеты) двигался на 31 секунду в столетие быстрее, чем «полагалось»)… как и в случае с Ураном, Леверье «списал» отклонение на существование некой неизвестной планеты, вращающейся ещё ближе к Солнцу, чем Юпитер. Астроном даже дал ей имя – Вулкан – и предсказал время её ближайшего прохождения по солнечному диску – 22 марта 1877 г. Увы, открытия не состоялось. Впоследствии смещение перигелия Меркурия было объяснено с позиции теории относительности Эйнштейна (ведь Меркурий находится особенно близко к такому большому объекту, как Солнце) – и планету Вулкан с тех пор никто не ищет… Впрочем, ещё «жива» гипотеза о наличии пояса астероидов внутри орбиты Меркурия (эти гипотетические астероиды именуют вулканоидами).
Получит ли эта гипотеза подтверждение? Трудно сказать… даже если вулканоиды существуют. Дело в том, что наблюдать Меркурий – из-за его близости к светилу – очень трудно (ведь смотреть на него – значит, смотреть на Солнце). По этой причине он в своё время доставил немало хлопот Н.Копернику и сторонникам его теории. «Если Меркурий вращается вокруг Солнца, – вопрошали противники – Почему мы не наблюдаем у него фаз, подобных лунным?» И прошло немало лет, прежде чем были созданы телескопы, позволяющие видеть фазы Меркурия… и только в 2009 г. – благодаря космическим аппаратам «Маринер-10» и «Мессенджер» – удалось составить полную карту Меркурия.
Снимки, полученные благодаря этим аппаратам, до боли напоминали снимки лунной поверхности: те же кратеры в огромных количествах. Большинство из них назвали в честь людей искусства (ведь Гермес-Меркурий покровительствовал ещё и магии и искусству): самый большой – в честь голландского художника Рембрандта, второй по величине – Бетховен… есть на Меркурии кратеры Рублёв, Репин, Глинка, Достоевский и даже Барма (в честь одного из создателей Покровского собора на красной площади).
Есть на Меркурии и ещё одно чудо (опять же связанное с упомянутыми особенностями его вращения) – т.н. эффект Иисуса Навина. Как мы помним, по молитве этого библейского героя Солнце на небосклоне остановилось… так вот, можно долго спорить, возможно ли такое на Земле, а вот в отношении Меркурия учёные с уверенностью говорят: да, возможно! Скорость вращения Меркурия вокруг своей оси постоянна, а вот скорость движения по орбите меняется. В результате на участке орбиты вблизи перигелия угловая скорость движения по орбите превышает угловую скорость вращения – и если наблюдать с планеты, вы видите, как Солнце на небосводе остановилось и повернуло вспять, пошло с запада на Восток!
Вот только вряд ли кому-нибудь удастся полюбоваться этим зрелищем: температура на Меркурии поднимается до 427 градусов и опускается до -183! Да и средняя температура не особенно комфортна для человека – 67 градусов…
Но и тут Меркурий преподнёс сюрприз: оказывается, на этой раскаленной планете есть области, которых Солнце не достигает никогда! Располагаются они вблизи полюсов – и учёные предполагают, что там существуют ледники двухметровой толщины.
И это далеко не все тайны Меркурия… ведь несмотря на то, что эта планета – по космическим меркам – расположена довольно близко к нам, она ещё мало изучена.
