На сегодняшний день космические корабли – это вид космических аппаратов, задача которых – доставлять грузы и людей на околоземную орбиту. Для автоматических грузовых кораблей, который доставляют на космические станции топливо, научное оборудование, воду, воздух) на этом всё и заканчивается, а вот пилотируемые корабли, доставляющие туда людей, ещё и возвращают их обратно на Землю. К слову, К.Э.Циолковский, говоря о создании таких аппаратов, дал им более поэтическое название – «небесные корабли».
Исходя из возлагаемых на него задач, космический корабль состоит из двух частей. Первая часть – спускаемый аппарат, представляющий собой небольшую кабину с входным люком и иллюминаторами (и то, и другое закрывается наглухо). Хоть эта часть и называется спускаемым аппаратом, возвращение космонавтов на Землю – не единственное её назначение. Здесь же они находятся во время взлёта. Это самая маленькая часть корабля, ведь в нём должны поместиться только сами космонавты и небольшой багаж: записи результатов исследований, плёнки с отснятыми материалами, лабораторное оборудование и личные вещи членов экипажа.
Другая часть корабля, которая на Землю не возвращается, включает в себя орбитальный отсек и приборный отсек. В орбитальном отсеке космонавты проводят большую часть времени, они работают и отдыхают. Он больше, чем спускаемый аппарат, и всё же здесь весьма тесно.
Приборный отсек можно назвать «мозгом» корабля. Здесь находится компьютер, помогающий управлять кораблём – ведь человеку это сложно делать на такой скорости. Специальные приборы – гироскопы – поддерживают ориентацию корабля. Здесь же находится система жизнеобеспечения, которая поддерживает температуру в корабле, забирает из воздуха избыточную влагу и углекислый газ и выделяет кислород.
Есть в космическом корабле и двигатели. На первый взгляд, они ему не нужны – взлетает космический корабль не сам по себе, его выводит ракета-носитель, действующая по принципу реактивного движения, и дальше корабль движется за счёт того ускорения, которое она ему придала, и земного тяготения. Двигатели же посредством коротких импульсов корректируют его орбиту. Особый вид двигателя – тормозная двигательная установка. Почему установка тормозная? Чтобы вернуться на Землю, скорость, которую придала кораблю ракета-носитель, надо погасить, и для этого требуется немалое, вот это и делает двигательная тормозная установка. Правда, горючего при этом тратится на порядок меньше, чем при взлёте, поскольку корабль в определённой степени «тормозят» плотные слои атмосферы, а вот если бы атмосферы не было – горючего потребовалось столько же, сколько для взлёта. И всё же корабль, проходя через атмосферу, нагревается так, что только спускаемый аппарат и остаётся – остальное сгорает.
Это, можно сказать, «классическая» схема космического корабля. Следует заметить, что такой корабль не лишён недостатков: во-первых, он одноразовый (что весьма расточительно), во-вторых, посадка спускаемого аппарата неуправляема – его потом нужно искать. Поэтому в США и СССР создали новый вид пилотируемых космических кораблей – многоразовые. В США таким кораблём стал «Шаттл», в нашей стране – «Буран». И тот, и другой способны маневрировать в атмосфере и приземляться в заданном месте, так что спускаемый аппарат таким кораблям не нужен. Советский «Буран» совершил первый и единственный полёт в беспилотном режиме – им управлял бортовой компьютер – и удачно приземлился, но по экономическим соображениям проект был закрыт. Что же касается «Шаттла», то он служил верой и правдой много лет.