Хотя смысл выражения «тихой сапой» понятен без пояснений, надо все же для полной ясности обратиться к лингвистике. Оказывается, есть несколько объяснений того, как заимствованное слово «сапа» стало восприниматься в русском языке своим и при совершенно ином значении - негативном. Тут сразу несколько вариантов!
В немецком языке есть слово «zope» – название рыбы из породы карповых. Во французском языке «sape» - кирка. Второй смысл этого слова – окоп (траншея). На санскрите - змея. Понятно, что ближе всего к нашей просторечной «тихой сапе» - незаметное прокладывание траншей к окопам врага. То есть, подкрадывание под землей. А как еще незаметно подобраться к окопам, где множество солдат? Для чего подобраться? Чтобы заложить мины и потом взорвать их. Кстати, с шестнадцатого века в военном деле тихими сапами как раз и назывались подземные траншеи к укреплениям неприятеля. Те, кто их делал – именовались саперами. В дальнейшем фразеологическое выражение «тихой сапой» (незаметное, тайное ведение чего-либо) вошло и в обычную речь. Причем, со значением, близким к военному: скрытно делать что-либо.
Разумеется, среди лингвистов нет полного единодушия тут. В частности, идут по сей день споры о том, откуда именно первоначально было заимствовано понятие «сапа». Дело в том, что в Италии в военном деле «сапа» - сразу два способа незаметного приближения к укреплениям врага. Первый - «летучая сапа». Тут траншею рыли по ночам с поверхности земли, особым образом ее скрывая (набрасывали сверху доски и засыпая их землей с сохраненными остатками травы). А вот «тихая сапа» - полностью подземный подкоп. Но в русском языке применяться стало выражение лишь «тихой сапой». То есть, устроить что-либо негативное, но полностью скрытное от других – сделать тихой сапой.
Интересно то, что словом сап называют болезнь у лошадей. При простуде они тихо сопят носом. Некоторые лингвисты считают, что именно отсюда и пошло выражение «тихим сапом» - при сильном усердии человек тоже сопит носом. Стало быть, «тихим сапом» - незаметно для окружающих проявлять в чем-то большое рвение. Но это объяснение большинство лингвистом отвергают. По той причине, что, тихо сопя от усердия, человек может делать и нечто положительное не для себя, а для окружающих. А ведь у «тихой сапы» в русском языке окраска только негативная.
Таким образом, мы возвращаемся к сапе со смысловым понятием скрытно что-то сделать неприятное для других – «взорвать» мнение о ком-либо или о чем-либо, но при этом не «засветиться». В простейшем случае «устроить тихую сапу» - плести интриги, рыть яму другим, распускать всяческие слухи, анонимно кого-то или что-то очернять, ничем особо не рискуя. Такая тайная деятельность может быть не только морально негативной в отношении окружающих. Тихой сапой можно, скажем, что-то поиметь и материальное. Допустим, незаметно для остальных «выставить себя» в лучшем свете и получить от начальства премию или продвижение по службе.
Но все же при множестве вариантов объяснения фразеологизма «тихая сапа», лингвисты наиболее приемлемым считают объяснение с тем, что в военных действиях саперы тихо (незаметно) делали подкопы под вражеские укрепления, закладывали мины и взрывали с большим, неожиданным для врага эффектом. Как правило, крайне неприятным.
«Тихая сапа» стала громкой после того, как в военном деле стали часто применять подкопы с использованием специально сконструированных мин. Этим занимались тысячи подземных саперов. В Севастополе в историческом музее есть материалы, рассказывающие о том, кто и как из саперов отличился при устройстве подкопов. Жаль, что только в русском языке «тихая сапа» имеет предосудительное смысловое значение. В других языках «тихая сапа» – всего лишь способ взятия укрепления неприятеля с помощью саперов, сделавших подкоп, заложивших мины и взорвавших их.
