Начнём с того, что Земля принадлежит к т.н. планетам земной группы. Отличительная их особенность в том, что они состоят в основном из металлического железа и силикатов (минералов, структурную основу которых составляет связь кислорода и кремния). Кроме упомянутых химических элементов присутствую также магний, сера, никель, кальций алюминий.
Строение Земли – как и всех подобных планет – слоистое. Рассмотрим эти слои, и начнём с того самого «центра Земли», к которому стремились герои романов – с ядра. Находится оно на глубине 2900 км и имеет радиус примерно 3500 км. Это самое горячее место на нашей планете: температура ядра – 5960 градусов! Когда-то раскалённой была вся планета, но затем внешние слои остыли, а вот ядро осталось горячим. Состоит ядро из железа и никеля, и самое удивительное заключается в том, чьи при такой температуре эти металлы должны быть в жидком состоянии – тем не менее, внутренняя часть ядра остаётся твёрдой. Так происходит из-за колоссального давления, под которым находится металл в центре Земли. Внешняя же часть ядра находится в жидком состоянии. Движение электропроводящей жидкости в нём порождает магнитное поле Земли.
Ядро окружает мантия – оболочка из силикатов магния, кальция, железа и других элементов. Это самая большая часть нашей планеты – на неё приходится 83% её объёма. Температура её не такая высокая, как у ядра, но всё равно впечатляет – 2000 градусов. Опять же, породы, слагающие мантию, при такой температуре должны расплавиться – но огромное давление заставляет их оставаться твёрдыми: каждый кубический сантиметр мантии испытывает давление в 13 тонн. И всё-таки вещество мантии частично плавится. Результат её плавления – магматические горные породы: базальты, кимберлиты и др.
На поверхности мантии находится тонкая оболочка – астеносфера; она вязкая, почти жидкая. Здесь проходит граница между мантией и следующей оболочкой земли – литосферой, или земной корой, на которой мы, собственно, и обитаем.
Литосфера не однородна, не монолитна – она «разбита» на тектонические плиты, которые как бы «плавают» на вязко-жидковатой астеносфере. Они могут раскалываться, сливаться воедино и даже тонуть в мантии.
Состав литосферных плит неоднороден. Земная кора бывает двух видов: океаническая и континентальная. Океаническая образована в основном базальтами – породами, образовавшимися при застывании магматического расплава (т.е. базальты «родом» из мантии). Континентальная же кора помимо базальтов включает гранитный слой и осадочные породы. О граните следует сказать особо: его называют «визитной карточкой Земли». Если базальты и некоторые другие магматические породы распространены и на других планетах земной группы, и на Луне, то о граните этого сказать нельзя (правда, имеются признаки его наличия на Венере, но только косвенные). А ведь при своём «рождении» планеты имели сходный химический состав… словом, вопрос о происхождении гранитов остаётся открытым (удивительно, что на эту проблему до сих пор не обратили внимания граждане, обожающие порассуждать о вмешательстве инопланетян в дела Земли на заре её существования!).
Эти два типа коры по-разному распределяются в литосферных плитах: одни (например, тихоокеанская плита) состоят полностью из океанической, другие – из континентальной, впаянной в океаническую.
Кроме упомянутых оболочек, Земля обладает ещё гидросферой (совокупность всех её водных запасов) и газовой оболочкой – атмосферой. Верхняя часть литосферы вместе с гидросферой и нижними слоями гидросферы называется географической оболочкой – и именно здесь «область действия» такой науки, как география.
