Разумеется, чем дальше, тем сильнее было желание выяснить истинную природу молнии. Главная сложность заключалась в том, что молния – явление непредсказуемое неуловимое, никогда не знаешь, где именно она ударит… как такое изучать? Может быть, провоцировать молнии искусственно?
Впервые это удалось американскому исследователю Бенджамину Франклину (тому самому, который изображён на 100-долларовой купюре). Именно этот учёный высказал предположение об электрической природе молнии и, чтобы доказать это, воспользовался... воздушным змеем. 15 мая 1752г. во время грозы он запустил воздушный змей на металлической проволоке, на другой конце которой была прикреплена связка металлических ключей, благодаря чему из грозового облака «извлекались» слабые электрические разряды, стекая по проволоке.
Исследовали атмосферное электричество и наши выдающиеся соотечественники – М.Ломоносов и Г.Рихман. Для этого они сконструировали т.н. «громовую машину». От вершины высокого шеста была протянута металлическая проволока,а к другому концу её прикреплялась металлическая шкала с квадрантом и шёлковая нить. По углу отклонения этой шёлковой нити делались измерения. Впоследствии Г.Рихман усовершенствовал громовую машину, подсоединив к ней лейденскую банку (первый электрический конденсатор).
Преимущество такого агрегата перед воздушным змеем Б.Франклина состояло в том, что он позволял исследовать атмосферное электричество практически в любую погоду, а не только во время грозы.
Этими опытами интересовались не только члены Академии, но и послы разных стран Европы государств, и представители Святейшего Синода, и даже сама императрица – и кто бы мог подумать, что всё закончится так ужасно! 6 августа 1753 г. Г.Рихман проводил очередной опыт, находясь примерно в 30 см от громовой машины, внезапно от прибора отделилась шаровая молния и двинулась в направлении его лба. Последовал удар огромной силы. Гравёр И.Соколов, присутствовавший при эксперименте, был оглушён, а сам Г.Рихман убит. «Рихман умер прекрасной смертью, исполняя по своей профессии должность. Память его никогда не умолкнет», – писал М.В.Ломоносов. К сожалению, из-за этого трагического случая в России исследования электричества на некоторое время были запрещены .
К счастью, в последующие эпохи были найдены методы исследования молний без человеческих жертв – например, ферромагнитный регистратор. Он представляет собой небольшой цилиндр из прессованной металлической пыли и изолятора. Когда молния бьёт поблизости от такого цилиндра, порождаемое ею магнитное поле намагничивает его, чем выше сила тока – тем сильнее намагничивание.
Другой прибор для «охоты за молниями» – электронно-лучевой осциллограф, посредством которого регистрируют разряды, это возможно потому, что электронные лучи реагируют на кратковременные импульсы.
Наконец, в наше время умеют вызывать молнии «по заказу». Это делается с помощью небольшой ракеты, запускаемой в грозовое облако. Вдоль её траектории в воздухе возникает ионизированный канал, по которому и идёт молниевый разряд – а соответствующие приборы уже наготове. С помощью лазеров тоже можно создать в воздухе плазменные каналы, похожие на те, которые бывают при ударе молнии.
