Впервые упомянул о странном облачке среди звезд в созвездии Андромеды персидский астроном Ас-Суфи, еще в 946 году. Это было первое письменное упоминание, а само явление было известно, конечно же, гораздо раньше. Ас-Суфи даже сделал рисунки в своей рукописи. На небе эту туманность можно увидеть невооруженным глазом в виде размытого слабосветящегося пятна. Лишь в 1612 году немецкий астроном Симон Мариус навел на это облако свой телескоп. Конечно, подробностей он там не увидел – телескопы того времени давали отвратительное изображение. Но все – таки изучение неба началось…
В известном каталоге звезд и туманностей, который составил Шарль Мессье, странное образование в созвездии Андромеды значится под номером 31 – М31. В 1785 году известный астроном Уильям Гершель сделал вывод, что этот объект является туманностью и находится в нашей галактике. Он даже вычислил расстояние до нее – 2000 расстояний от Солнца до Сириуса. Тем не менее он упомянул, что природа этой туманности «сомнительная и таинственная».
И вот Эдвин Хаббл, американский астроном, сделал открытие – он нашел в туманности Андромеды переменные звезды – цефеиды, из чего был сделан вывод, что это не газовая туманность, а звездная система, находящаяся за пределами нашей галактики. Кроме того, им был разработан способ определения расстояний с помощью цефеид, который и сейчас является одним из самых точных. Примерно с 20-х годов XX века и началось изучение туманности Андромеды как галактики – гигантской звездной системы.
Итак, что из себя представляет этот звездный остров? Это галактика спирального типа – то есть она имеет ядро, от которого ответвляются закрученные вокруг ядра спиральные рукава, состоящие, естественно, из множества звезд, туманностей, звездных скоплений и прочих космических объектов. Мы видим галактику Андромеды несколько сбоку, под углом, поэтому спиральные рукава видны не очень хорошо. Наша галактика и галактика М31 очень похожи по своему строению, поэтому астрономам легче изучать галактику Андромеды со стороны, чем наш Млечный Путь изнутри.
Между тем галактика Андромеды по массе тяжелее нашей в 1.5 раза и по размерам превышает ее в 2.6 раза. В ее состав входит около триллиона звезд – гораздо больше, чем в Млечном Пути. Расстояние от нас до туманности Андромеды – примерно 2.5 миллиона световых лет, то есть мы сейчас видим ее такой, какой она была более 2 миллионов лет назад. Представляете – за то время, что свет от нее шел до нас, там где-то могла развиться цивилизация подобная нашей, но мы видим прошлое галактики!
Этот гигантский звездный остров – ближайший наш сосед, который входит в так называемую Местную группу из множества близких галактик. Более того – галактика Андромеды приближается к нам со скоростью примерно 140 километров в секунду! Точно скорость сближения определить пока не удалось – это будет сделано после запуска нового космического телескопа Gaia в 2013 году. Пока предполагается, что наша галактика столкнется с галактикой М31 через 4-5 миллиардов лет . Конечно, расстояния между звездами громадны и они в редких случаях окажутся очень близко, но гравитационное влияние полностью нарушит привычный порядок. Кроме того, ядра галактик, содержащих сверхмассивные черные дыры, своей гравитацией внесут полную сумятицу в движение звезд. Пройдут миллиарды лет, пока сформируется единая сверхгигантская галактика.
Предполагается, что наше Солнце вместе с планетами будет выброшено за пределы галактики. Хотя человечество судьба Солнца к тому времени будет волновать мало – оно станет красным гигантом и не сможет поддерживать жизнь. Но людям все-таки придется искать пристанище на других планетах других звездных систем, и выбирать их придется с учетом грядущей катастрофы галактического масштаба. Конечно, если человечество не уничтожит само себя гораздо раньше…
