Нижняя часть атмосферы нашей планеты, именуемая тропосферой, находится в постоянном движении. Именно это движение определяет и «тихую украинскую ночь», и тропические ливни – словом, всё то, что мы называем погодой. И передвижение воздуха отнюдь не хаотично, а сам воздух не однороден, он различается по влажности, температуре. И вот, если достаточно большое количество воздуха, однородного по этим показателям, собирается в одном месте – причём «место» это протянулось на тысячи километров в длину и километры в высоту – это и есть воздушная масса.
Чтобы «родилась» воздушная масса, воздух должен сначала опуститься, а затем как бы «растечься» по горизонтали. Чаще всего это происходит в районе антициклонов – они менее подвижны, чем циклоны. Впрочем, воздушные массы могут формироваться и в обширных циклонах – как это происходит в высоких широтах.
Чем определяются свойства воздушной массы? Прежде всего, тем, где она сформировалась – разумеется, воздушная масса, сформированная над арктическими льдами, будет отличаться от массы, «родившейся» над тропиками, океан и пустыня тоже породят совершенно разные воздушные массы. По месту «рождения» воздушные массы подразделяют на арктические, умеренные, тропические и экваториальные.
Но это не означает, что свойства будут неизменными: они могут меняться по мере движения воздушной массы в зависимости от условий тех регионов, через которые она пройдёт – например, тёплая воздушная масса будет нагреваться, двигаясь по более тёплой поверхности. По мере такой трансформации будет изменяться и погоду, которую она несёт. Так, холодная масса, нагреваясь, породит облака, которые принесут ливневые дожди.
Говоря о тёплых или холодных воздушных массах, имеют в виду не столько абсолютный температурный показатель, сколько относительный – соотношение её температуры с окружающей средой. Если масса холоднее воздуха в целом в районе, куда она движется – это холодная воздушная масса, если теплее – её называют тёплой. Если же масса находится со средой в температурном равновесии, её именуют местной.
Наряду с температурным показателем у воздушных масс есть ещё одна характеристика – устойчивость (вертикальное равновесие). Устойчивая воздушная масса не даст больших осадков – разве что моросящий дождь летом или небольшой снег зимой.
Воздушные массы, обладающие разными характеристиками могут и встречаться в своём движении. Такая «встреча» называет атмосферным фронтом – и это тоже вызывает определенные изменения погоды, в частности – формирование высоко-слоистых облаков.
