Для простоты начнём с понятия ещё более сложного и абстрактного – материя. На сегодняшний день считается, что материя – это объективная реальность, существующая в пространстве и изменяющаяся во времени.
Реальность эта существует в двух формах. Одна из этих форм обладает волновой природой: невесомость, непрерывность, проницаемость, способность распространяться со скоростью света. Природа другой формы – корпускулярная: она обладает массой покоя, состоит из локализованных частиц (атомных ядер и электронов), малопроницаема (а в некоторых случаях непроницаема вообще), и до скорости света ей далеко. Первая форма существования материи называется полем, вторая веществом.
Тут следует оговориться: такое чёткое разделение проводилось в XIX веке, позднее – с открытием корпускулярно-волнового дуализма – пришлось поставить это под сомнение. Оказалось, что у поля и вещества намного больше общего, чем можно было предполагать, ведь даже электрон демонстрирует свойства и частицы, и волны! Впрочем, проявляется это в микромире, на уровне элементарных частиц, в макромире – на уровне тел – это неочевидно, так что разделение на вещество и поле вполне подходит.
Но вернёмся к нашему веществу. Как все мы помним со школьной скамьи, оно может существовать в трёх состояниях. Одно из них – твёрдое: молекулы практически неподвижны, сильно притягиваются друг к другу, поэтому тело сохраняет форму. Другое – жидкое: молекулы могут перемещаться с места на место, тело принимает форму сосуда в котором находится, не имея собственной формы. И наконец – газообразное: хаотичное движение молекул, слабая связь между ними, как следствие – отсутствие не только формы, но и объема: газ заполнит ёмкость любого объёма, распределившись по ней. В таких состояниях может находиться любое вещество, вопрос только в том, какие условия для этого нужны – например, металлический водород, имеющийся на Юпитере, на Земле пока не удаётся получить даже в лаборатории.
Но есть и четвёртое состояние вещества – плазма. Это ионизированный газ – т.е. газ, в котором наряду с нейтральными атомами присутствуют положительно и отрицательно заряженные частицы – ионы (атомы, лишившиеся части электронов) и электроны, при этом количество положительно и отрицательно заряженных частиц уравновешивает друг друга – это называется квазинейтральностью. Такое состояние вещества возможно при очень высокой температуре – счёт идёт на тысячи кельвинов. Напрашивается вопрос: если плазма – ионизированный газ, почему её надо считать четвёртым состоянием вещества, почему нельзя рассматривать как разновидность газа?
Оказывается, нельзя! По некоторым свойствам плазма противоположна газу. Газы обладают крайне низкой электрической проводимостью, а плазма – высокой. Газы состоят из частиц, подобных друг другу, которые крайне редко сталкиваются, а плазма – из частиц, различающихся по электрическому заряду, постоянно взаимодействующих друг с другом.
Если вам трудно представить, что такое плазма, не расстраивайтесь: вы видите её каждый день, а если повезёт, то и каждую ночь, ведь именно из неё состоят звёзды, в том числе и наше Солнце! Человек тоже научился её использовать: в светящихся вывесках «работает» именно неоновая или аргоновая плазма!
Таким образом, можно с уверенностью говорить не о трёх, а о четырёх состояниях вещества… не об этом ли догадывались философы древности, говоря о четырёх элементах бытия: «земля» (твёрдое), «вода» (жидкое), «воздух» (газообразное), «огонь» (плазма)? А мы, неразумные потомки, всё ищем в этом какую-то мистику!
