Само слово «сунна» означает «обычай», «путь, которым надлежит следовать». До возникновения ислама такая «сунна» была у каждого арабского племени – свод неписаных законов и обычаев, унаследованный от предыдущих поколений и сохраняемый традицией (историки называют такое явление «обычным правом», т.е. правом, основанном на обычае).
В исламе же понятие сунны приобрело другое смысловое наполнение: путь пророка Мухаммеда, которым надлежит следовать, который надо считать ориентиром. Необходимость такого ориентира стала очевидна после смерти пророка, когда оказалось, что не для всякой ситуации есть предписание в Коране – в первую очередь это касалось решения государственных проблем и судебных дел. Вот тогда и возникает традиция обращения к личному примеру самого Мухаммеда. Высказывания и поступки пророка, будучи зафиксированы, стали вторым после Корана источником ответов на все возможные вопросы для мусульман.
Сунна регламентирует не только правовые вопросы (имущественные, государственные, вопросы семейного и уголовного права), но и поведение в повседневной жизни. Сунна существует в трёх видах: кауль, филь и такрир. Что подразумевается под этим? Кауль – это высказывания пророка. Фииль – это его дела, поступки, которые должны служить мусульманом образцом для подражания. И, наконец, такрир – это молчаливое одобрение пророком чьих-то слов и поступков, которое тоже рассматривается как своеобразное руководство к действию: если пророк против чего-то не возражал – значит, он это одобрял, значит, это следует считать разрешённым.
Всё это было известно благодаря асхабам – ближайшим сподвижникам пророка – и фиксировалось в хадисах (преданиях). Мусульмане очень ревностно относятся к достоверности хадисов – ведь пророк предупреждал, что тот, кто станет ему приписывать что-то, чего он не делал и не говорил, будет гореть в огне! Именно поэтому каждому хадису соответствует иснад – своего рода «цепочка» людей, передававших его друг другу. Первым звеном в такой цепочке является либо сам Мухаммед, либо кто-то из его сподвижников, последним – учёные, составлявшие собрания хадисов (впрочем, как раз наоборот: позднейшее считается началом, а древнейшее звено – завершением иснада). Причём, учёные, изучавшие науку о хадисах (мухаддисы), тщательно проверяли биогрфию каждого человека, упоминаемого в иснаде: не страдал ли он душевной болезнью или плохой памятью, не запятнал ли себя нечестностью? Только тогда можно считать хадис достоверным. Самый известный мухаддис – мусульманский богослов Абу́ Абдулла́х Муха́ммад ибн Исмаи́л аль-Бухари́, живший в IX в. Он составил сборник «Сахих аль-Бухари», включающий несколько тысяч хадисов.
Сунна имеет для мусульман не меньшее значение, чем Коран: она подтверждает, разъясняет, уточняет то, что говорится в нём, а также предписывает некоторые вещи, о которых в Коране не сказано (например, именно в сунне содержится запрет на золотые украшения для мужчин, в Коране об это не говорится).
Именно от слова «сунна» происходит слово «сунниты» – последователи самого многочисленного направления в исламе.
