Строитель у «колонн» тот же, что и у пещер вообще – вода, и механизм тот же: растворение известняка и других подобных пород в воде. Вода ведь не только течёт через пещеры… да зачастую уже не течёт: давно уже ушла на другой уровень, но и после этого пещеры не остаются полностью сухими: сквозь растворимые породы сравнительно легко просачиваются капли дождя с поверхности земли – и несут с собой растворённый известняк.
Они скапливаются на потолке пещеры, накладываясь друг на друга – и высыхают… а растворённый в них известняк никуда не девается! Он кристаллизуется, «повисая» на потолке там, куда упала капля, и следующие капли «повисают» уже на этом отложении, и последующая кристаллизация делает его чуть-чуть длиннее.
Так продолжается год за годом, век за веком, и даже тысячелетие за тысячелетием. Отложение известняка на потолке становится всё длиннее – получается нечто вроде длинной сосульки, свисающей с потолка. Вот такие «сосульки» и называются сталактитами. С греческого языка это слово так и переводится – натёкший по капле, такое наименование дал этим образованиям в XVII в. датский учёный О.Ворм.
Сталактиты могут иметь внутренний канал, через который по-прежнему просачивается вода – такие сталактиты называются трубчатыми.
Капли воды, несущие растворённый известняк, могут не только зависать на потолке пещеры – иногда они капают на пол, и так всё происходит точно так же: вода высыхает, известняк кристаллизуется, отложение становится всё выше – и вот уже с пола поднимается изящная «свечка». Таки образования, поднимающиеся от пола – в отличие от свисающих с потолка сталактитов – называются сталагмитами.
Иногда сталактиты и сталагмиты, «растущие» навстречу друг другу, соединяются, и тогда получается «колонна» – такие колонны называются сталагнатами.
Самый большой из известных на сегодняшний день сталактитов находится в Бразилии, в пещерах Груга-да-Жанелао. Длина этой колоссальной «каменной сосульки» составляет целых 12 метров! А самый высокий – высотой 63 метра –сталагмит находится в кубинской пещере Лас-Вильяс. Европейский же сталагмит-рекордсмен высотой в 35,6 метра располагается в Словакии, в пещере Бузго. Известен и самый высокий сталагнат – эта «колонна» находится в пещере Нерха в Андалусии (Испания), его высота составляет 32 метра.
С какой скоростью растут сталактиты и сталагмиты? Это зависит от многих условий: насколько влажен воздух в пещере, какая в ней температура, насколько толстый слой известняка располагается над ней… при определённых обстоятельствах сталактит может вырасти даже на 2,5 сантиметра за год. И всё-таки в большинстве случаев на это уходят века. Так что далеко не лучшим образом поступают те туристы, которые отламывают куски сталактитов и сталагмитов «на память». Всё равно ведь обломок сталактита, принесённый в дом, не будет иметь такого очарования – а потомки лишаются возможности увидеть подземное царство во всей красе!
