Это природное явление было известно ещё в античности – тогда их называли «огнями Кастора и Поллукса». Особенно часто встречались с ними моряки. «Звёзды как бы нисходят с неба и садятся на мачты кораблей». Моряки никогда не боялись этих огней – напротив, они им очень радовались, ведь появление таких огоньков, сопровождающееся потрескиванием, возвещало окончание шторма.
Средневековая легенда связала это природное явление с католическим святым Эльмом (Эразмом), который почитался как покровитель моряков, так их и называли – огни святого Эльма. Считалось, что святой подаёт добрый знак своим подопечным. Впрочем, иногда даже у моряков появление огней святого Эльма могло вызывать ужас. Это происходило в том случае, если огонёк спускался с мачты на палубу – считалось, что это души умерших являются предупредить живых о предстоящих несчастьях. Если же такой огонёк появлялся над человеком – это означало, согласно поверию, что человек скоро умрёт…
Впрочем, наблюдать огни святого Эльма можно не только в море на мачтах, но и на суше на каких-нибудь заострённых объектах: шпилях, башнях, деревьях, а один американский метеоролог описывал даже огни на рогах быков на его ранчо. Выглядеть эти огни могут по разному: мерцающее бело-голубое свечение, «танцующее» пламя, нечто вроде фейерверка, разбрасывающего искры – но всегда их сопровождает характерное потрескивание.
По своему происхождению огни святого Эльма – «родные братья» молнии. Они тоже порождены атмосферным электричеством!
В любом газе – в том числе и газовой смеси, составляющей земную атмосферу – всегда присутствуют ионы (заряженные частицы, образовавшиеся при потере электронов атомами). Обычно их очень мало, поэтому электричество газ не проводит. Но во время грозы – когда возрастает напряженность электрического поля – ионы получают дополнительную энергию и начинают интенсивно двигаться, ударяя соседние атомы, которые при этом тоже теряют электроны – этот процесс называется ударной ионизацией. Впервые исследовал такое явление Н.Тесла. Оказалось, что вокруг всякого рода острых выступов напряжённость электромагнитного поля особенно велика – вот там и возникают облака ионизированного газа, образуя нечто вроде короны – это назвали коронным разрядом. В этом месте и возникает свечение, известное как огни святого Эльма.
С помощью резонансного трансформатора Н.Теслы подобные явление можно получить и искусственно, а наш соотечественник С.Д. Кирлиан разработал метод фотографирования коронного разряда на различных объектах. Этот метод используется, например, для обнаружения скрытых дефектов в металлах… увы, не только для этого! Начались разговоры о том, что таким образом можно сфотографировать человеческую «ауру» – и по сей день некоторые «умельцы» предлагают всем желающим получить фотографию собственной ауры – не бесплатно, разумеется. Следует знать, что такие люди используют именно эффект Кирлиана – фотографическую фиксацию коронных разрядов. А существование «ауры» не доказано до сих пор!
