Между тем, о жизни человека, напечатавшего первую книгу и тем самым толкнувшим Европу в направлении всеобщей грамотности, нам известно совсем немного. Если бы не скрупулезные труды историков, мы бы имели дело с человеком-загадкой. И, может быть, даже не знали бы что звали его Иоганном Гутенбергом (Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg) (1397 или 1400 — 1468). Ведь в Средние века в летописи заносили деяния властителей мирских и духовных, а Иоганн Гутенберг был всего-навсего горожанином города Майнца, принадлежавшим к цеху ювелиров. Благодаря нескольким судебным разбирательствам, связанным с его изобретением, имя Гутенберга осталось в архивах его родного города Майнца, а также города Страсбурга, где он жил и работал. Сейчас и в том, и в другом городе поставлены памятники гениальному изобретателю. Портрета которого, впрочем, тоже не сохранилось.
Большинство ученых, исследовавших жизнь Иоганна Гутенберга, считают, что первую книгу он напечатал в 1440 году, когда жил в Страсбурге, где занимался работой ювелира и изготовлением зеркал. Там же он организовал на паях некоторое предприятие, записи о котором сохранились в судебных актах Страсбурга. И хотя прямо о книгопечатании в судебных актах не говорится, но некоторые выражения и показания свидетелей позволяют предполагать, что речь идет о создании наборного шрифта для печатания и печатного пресса.
Собственно говоря, способ печати рисунков и текстов с рельефных деревянных досок придумал не Гутенберг. За сто лет до его появления на свет в Европе уже печатали с трафаретных досок игральные карты. Аналогичным образом с 12 века в Италии набивали рисунки на ткани, а в Китае уже в 10-м веке печатали листовки и небольшие книги.
Гутенберг придумал изготавливать из твердого дерева или же из свинца столбики, на верхней грани которых были вырезаны зеркальные изображения букв. Кстати, слово «буква» восходит к названию дерева, из которого изготавливали первые типографские шрифты, «бук». Отсюда же происходит немецкое название книги «der Buch».
Но это еще не все. Гутенберг придумал собирать эти столбики (которые позже печатники стали называть литерами) в строки, укладывая их и закрепляя на доске из твердого материала. Затем набор смазывали черной краской, клали на него слегка влажный лист бумаги и прижимали этот лист к крашеной поверхности с помощью пресса. Таким образом, за несколько минут получали одну книжную страницу. При производстве одной страницы такой процесс размножения не был быстрее обычной для того времени переписки книг вручную. Но в том-то и дело, что процесс этот был заранее рассчитан на массовое производство. Типография могла напечатать тысячу книг, переписчик, как бы он не старался, совершить подобный подвиг был не в состоянии.
Но книг, напечатанных Гутенбергом в это время, не сохранилось. Предполагается, что первой печатной продукцией его предприятия были листовки и лубки. Вряд ли подобная продукция имела большой шанс сохраниться.
А вот книги, которые Гутенберг напечатал, возвратившись в родной Майнц, сохранились. Это во-первых, Библия, напечатанная 30 сентября 1452 года. Кроме того сохранились две Библии, которые были напечатаны между 1453 и 1456. 1456 годом датированы также несколько листов латинской грамматики.
Типографию в Майнце Гутенберг открыл не на свои, а на заемные деньги. Проценты по этому займу он оплатить не смог, и был вызван на суд. Именно благодаря приговору этого суда от 6 ноября 1455 года было точно установлено, что изобретателем книгопечатания является Иоганн Гутенберг и что его типография работала, по крайней мере, с 1452 года.
После суда в 1455 года Гутенберг нашел себе другого компаньона и вплоть до своей смерти в 1468 году занимался выпуском книг.
