Как ни странно, в просвещённом XIX веке многие в этом не сомневались – во всяком случае, когда получали «доказательства». Пожалуй, самым известным доказательством можно считать т.н. фиджийскую русалку Финеаса Барнума – того самого Барнума, которому принадлежат слова: «Каждую минуту на Земле рождается простофиля, и любому из них у меня есть, что предложить». Однажды этот антрепренёр «предложил» публике мумифицированное существо, якобы пойманное у берегов Фиджи – полупримата-полурыбу, словом, именно то, что обычно представляют при слове «русалка». Красавицей русалку Барнума назвать было нельзя даже с натяжкой – но публике нравилось…
Секрет "русалки" Барнума был несложен: к туловищу обезьяны пришивается хвост большой рыбы, швы искусно маскируются посредством папье-маше - и готово!
А вот немецкому священнику Валентину, много лет прожившему в Индонезии, повезло больше: он видел живую русалку! В своей книге «Естественная история Амбойны» (1726 г.) он рассказывает о некоем «существе, напоминающем сирену», пойманном у берегов Борнео. По словам Валентина, эта «морская дева» прожила в бочке немногим более четырёх суток, всё это время ничего не ела и изредка пищала – и в конце концов умерла (видимо, от голода). Видели подобное существо и спутники английского мореплавателя Генри Гудзона. Другой мореплаватель приводит ещё более потрясающую историю: однажды на судне подняли тревогу, увидев трёх человек за бортом. Люди эти стояли в воде по грудь, и среди них была женщина с ребёнком. Но когда моряки бросились на помощь несчастным, те тут же нырнули… взмахнув рыбьими хвостами.
Считать ли эти истории стопроцентным вымыслом? Пожалуй, нет. У них есть реальная основа: в море действительно обитают существа с хвостами, напоминающими рыбьи, и почти женским бюстом – во всяком случае, если смотреть на них на почтительном расстоянии. Это морские млекопитающие, объединённые в отряд сирен – ламантины и дюгони. Сходство с людьми усугубляется тем, что самки прижимают детёнышей к груди ластами, склоняя голову – издалека вполне можно принять за женщину с ребёнком.
Вот только ни роскошных волос, ни обольстительных голосов у реальных сирен нет – они только фыркают, а детёныши ещё и пищат… неземной красотой их тоже наделило исключительно человеческое воображение, а единичные экземпляры (вроде той «сирены» которую уморили голодом в бочке) не могли разубедить: поймали дурнушку – так что же, на суше тоже не все женщины красивые!
Впрочем, даже в наше время то и дело появляются сообщения о найденных где-то либо скелетах, либо целых телах русалок. На поверку всё это оказывается либо «чудом компьютерной графики», либо физическим артефактами, авторы которых зачастую даже не знают, как в действительности должен выглядеть извлечённый из воды труп… но находятся люди, которые верят! Видимо, многим не даёт покоя ответ на детский вопрос, записанный несравненным Михаилом Задорновым: а если сварить русалку, какой будет бульон – мясной или рыбный?
