Причиной этих толчков является сдвиг тектонических плит, которые образуют земную кору. Место, где произошёл сдвиг, называется эпицентр. Чаще всего землетрясения происходят там, где повышенная сейсмоактивность (места, вблизи трещин в тектонических плитах).
Землетрясения различают по размерам и силе. Они продолжаются буквально несколько секунд, а последствия - катастрофические, такие как: разрушение зданий, мостов, гибель людей, оползни, наводнения и др.
Измеряют землетрясения с помощью множества шкал. Самая известная и распространённая среди них это шкала Рихтера. Она создана сейсмологом Чарльзом Рихтером в 1935 году. Он разработал прибор, который называется «сейсмограф», измеряющий величину волн при мельчайших толчках. По этой шкале самая максимальная величина - 8 баллов. Бывают и такие землетрясения, которые превышают эту шкалу.
Также землетрясения измеряют по шкале Меркалли. Меркалли разработал и описал свою 12 уровневую шкалу: 1 – не чувствуется, 2 – чувствуется на верхних этажах домов, 3 – начинают качаться лёгкие предметы, дрожат люстры, 4 – звенит посуда, 5 – выплёскивается жидкость из посуды, 6 – ощущается всеми, люди бегают в разные стороны, трескаются стены, 7 – трудно стоять на ногах, падает штукатурка, 8 – разрушаются некоторые дома, ломаются ветки, 9 – паника, трещины в земле, 10 – рушатся мосты и т. д., 11 – сильные оползни, разрушение зданий, 12 – полное разрушение.
Ещё есть шкала Медведева — Шпонхойера — Карника. Её создали в 1964 году, и она пользовалась большой популярностью в СССР. В этой шкале, как в шкале Меркалли, имеется 12 уровней.
На сегодняшний день учёные выделили вот такие виды землетрясений:
Вулканические землетрясения. Землетрясение возникает при извержении вулкана. Такие землетрясения слабые, но длятся долговато и серьёзной опасности людям не несут.
Техногенные землетрясения. Землетрясения, спровоцированные действиями человека. Например, в районах затопления когда строят водохранилища, увеличивается тектоническая активность (масса воды в этом водохранилище оказывает давление на горные породы).
Обвальные землетрясения. Такие, которые вызваны оползнями и обвалами. Такие землетрясения, как правило, не сильные.
Искусственные землетрясения. Такие землетрясения вызываются искусственно (с помощью человека). Например, когда взрывается много взрывчатого вещества (например, при испытании ядерной бомбы в КНДР, произошло землетрясение).