Викингами называли мореходов северных стран: Дании, Швеции и Норвегии. На Руси их называли варягами, в Европе - норманнами. В 8 веке у берегов Европы стали появляться страшные корабли под полосатыми парусами. Корабли везли рослых, светловолосых, безжалостных воинов. Они нападали на прибрежные поселения, грабили, увозили зерно, скот, людей и скрывались за горизонтом, оставляя за собой страх и разорение. В бою бились смело, защищая друг друга и не прося пощады.
В Северных странах во все времена было мало плодородной земли, пригодной для возделывания. Да и суровый климат не способствовал высоким урожаям - основными злаковыми культурами был ячмень и овёс, из которых выпекали лепёшки и готовили кашу. Море, плескавшееся у порога, было намного щедрее земли, и, бывало, в неурожайные годы скот кормили рыбой, чтобы не допустить падежа и дать возможность дожить до "новой травы". Сами же люди ели рыбу каждый день - её было в изобилии. Скандинавы любили море. Их искусство кораблестроения в те времена достигло большого совершенства. И когда случались несколько лет подряд неурожайные годы, или рыба уходила от родных берегов, или дом уничтожали враги или лесной пожар - люди снаряжали верные корабли и уходили в море в поисках лучшей доли. Такие люди называли себя ВИКИНГАМИ.
До сих пор неизвестно точное происхождение этого слова. По одной из версий, оно происходит от слова "вик" - залив и означает "человек из залива". По другой версии, это означает "нападающий на жителей залива". Некоторые учёные связывают это слово с древней Норвежской провинцией Вик (окрестности современного Осло). Также есть версия, что понятие "викинг" изначально обозначало не человека, а именно поход на корабле. И ещё - что слово это произошло от древнего глагола "викъя", что значило "уклониться" или "сбиться с пути". Ведь человек, уходящий и живущий в море, покидал дом, родню, да и вообще, жил не так, как положено, ведь в древности понятие рода было очень сильным.
Главным в роду был конунг. Люди, помогавшие ему править, назывались ярлами. Были ещё и свободные земледельцы, которые назывались бондами. Морских и военных вождей называли хёвдингами.
Викинги ценили силу, воинскую сноровку, мореходные качества. Но не менее ценилось ими искусство стихосложения. Скандинавские поэты - скальды - пользовались не меньшим уважением, чем славные воины. Искусство их приравнивалось к волшебству и считалось, что меткое слово скальда может привлечь удачу, а хулительное стихотворение - "нид" - может её отвратить и даже привести к гибели. И поскольку мир вокруг был населён враждебными людям существами, ничего нельзя было говорить буквально. Поэтому скальды широко использовали в своих стихах иносказательные формы, маскируя истинный смысл. Именно благодаря не совсем умелым переводам и появились на шлемах викингов рога, которых, на самом деле. естественно, не было - они только мешали бы в бою.
Будучи отважными мореходами, викинги на своих кораблях не боялись пускаться в дальние походы. Когда в 10 веке конунг Харальд Косматый начал борьбу за объединение Норвегии, многие, боясь потерять независимость, переселялись в новые места. Так именно викингами была освоена Исландия и Гренландия (несмотря на крайне суровые условия жизни, поселения викингов на территории Гренландии просуществовали до 14 века). А примерно в 1000 г. викинги достигли побережья Северной Америки в предположительно в районе о. Ньюфаундленд и даже основали небольшую колонию, названную Винланд. Но постоянные стычки с местным населением и раздоры между собой привели через несколько лет к уничтожению поселения.
Часто нападали корабли викингов на территорию Франции, Англии, нередко посещали Невское устье и тревожили наших предков. Неоднократно посещали они и Средиземное море.
"Неважно, как ты жил, важно, как ты умер" - любили говорить викинги. Среди них считалось позором просить пощады в бою или во время казни. Умерших вождей очень часто погребали в боевых кораблях. Такие корабли загружались горючими материалами, вождя и павших воинов, в праздничных одеждах и с лучшим оружием, усаживали на положенных местах, ставили парус и, закрепив рулевое весло, направляли в открытое море, после чего поджигали стрелами. И объятый огнём корабль нёс павших храбрецов в Вальхаллу - небесный чертог бога Одина. Позже стали просто погребать в кораблях. Именно обнаружение таких захоронений позволило современным учёным увидеть особенности строения древних драккаров.
И всё же будет не совсем правильным представлять викингов только как морских разбойников. Своё умение мореходов использовали они и для торговли, ходили в разные страны, охотно покупая и обменивая товары. И если было куда - старались вернуться до наступления зимних штормов к ждущим их жёнам и детям.
После 12 века упоминания о викингах постепенно сходят на нет.
