Вопрос «белой полосы» на небе волновал людей всегда. Ее называли Млечным Путем – ведь она белая, как разлившееся по небу молоко. Сначала Млечный Путь просто принимали за что-то божественное, чему нужно поклоняться без лишних вопросов. Но со временем появились и пытливые умы, которые пытались, в меру своих возможностей, объяснить непонятное явление. Например, Платон считал Млечный Путь швом, который соединяет небесные полушария. Аристотель полагал, что Млечный Путь – это светящийся пар под Луной. Римский поэт Марк Манилий предположил, что это свет маленьких звезд, который сливается в сплошное сияние. Жаль, что он так и не узнал, насколько был прав.
В 1610 году Галилео Галилей навел первый телескоп на Млечный Путь и был поражен – он увидел, как «белая полоса» разделилась на огромное скопище звезд. Только осталось непонятным, почему они сбились в столь плотную кучу. Этот вопрос оставался открытым, пока в 18-м веке за дело не взялся Вильям Гершель – один из величайших астрономов всех времен. Он сам строил свои телескопы и сделал множество открытий. Кстати, последний его телескоп имел зеркало диаметром 147 сантиметров и трубу длиной 12 метров! И сегодня не каждая обсерватория имеет такой инструмент – слишком шикарный и дорогой, а Гершель сделал его сам…
Итак, Вильям Гершель замерил плотность звезд на более, чем тысяче участков неба и сделал вывод, что Млечный Путь – это некий звездный остров, внутри которого находится и Солнце, и Земля. Правда, получалось, что раз Млечный Путь окружает нас со всех сторон, значит мы находимся где – то ближе к центру этого огромного звездного острова. Хотя это представление и было ошибочным, но в остальном Гершель был абсолютно прав – Млечный Путь – это огромная звездная система из ста миллиардов звезд, которую еще называют Галактикой.
Были открыты и другие такие звездные «острова» - галактики. Например, туманность Андромеды, которую видно даже невооруженным глазом в виде большого расплывчатого пятна, на деле оказалась таким же, и даже гораздо большим, «островом» - галактикой. К слову, нашу систему принято называть Млечным Путем или Галактикой с прописной буквы. Другие галактики пишутся со строчной буквы и имеют свои названия, наиболее крупные – даже имена, как, например, туманность Андромеды (а в каталогах – просто М31).
Итак, как же устроена наша Галактика с точки зрения ученых в свете уже добытых сведений? Ну, во – первых, Галактика – это очень большая звездная система, напоминающая чечевицу или Сатурн, если смотреть на нее сбоку. В центре она имеет шарообразное ядро из мириадов звезд, которые расположены довольно близко друг к другу и их сияние сливается в одно, так что различить отдельные звезды очень сложно. От ядра в одной плоскости отходит спиральные рукава, которые находятся в одной плоскости и закручиваются вокруг центра. Эти рукава тоже состоят из множества звезд, но они расположены не так плотно, как в ядре. Спиральный вид объясняется вращением Галактики вокруг центра ядра. Причем ее вращение происходит не как у плотного объекта, например грампластинки. Оно скорее напоминает водоворот – окраины немного отстают по скорости, поэтому имеется некое «закручивание» спиралей.
Солнце находится далеко от центра Галактики – на расстоянии в 25 тысяч световых лет, а весь ее поперечник от края до края – 100 тысяч световых лет. Так что мы живем в «провинции» Галактики, и это к лучшему – вблизи нет звезд-гигантов, которые могут взрываться и уничтожать все живое, черных дыр, поглощающих все, что попадается им на пути, соседних звезд, которые могут разрушить своей гравитацией наш хрупкий мир… Может быть, поэтому наша планета и дожила до сегодняшнего времени.
Центр Галактики можно было бы наблюдать в направлении созвездия Стрельца, если бы не одно но… В том направлении находятся огромные газовые и пылевые скопления – туманности, которые закрывают весь обзор. Не будь их, мы могли бы наблюдать сияющую область размером в сто Лун.
В центре ядра, как и в любой солидной галактике, находится сверхмассивная черная дыра, масса которой – 3 миллиарда масс Солнца. Именно она – центр нашего мира, вокруг которого все и вертится. Солнце делает оборот вокруг центра Галактики за 250 миллионов лет – таков наш галактический год. А всего таких оборотов уже сделано 25-30, так что наш мир довольно молод, если сравнивать с человеческим возрастом.
Изучение галактики, и особенно его ядра ведется с помощью всех доступных средств – оптических и радиотелескопов, космических и наземных. Нашу галактику даже труднее изучать, чем другие, ведь изнутри не так удобно это делать. Однако сделано уже множество потрясающих открытий и еще немало впереди.
Такая вот «молочная река» разлилась по нашему небу, на первый взгляд ничего особенного не представляющая, но на самом деле – огромная система из миллиардов миров, где наш – всего лишь незаметная пылинка.
