Автор романа В.А.Обручев был не только писателем, но и учёным, и роман его – при всей своей фантастичности – имеет реальную основу.
Яков Санников, чьё имя носит таинственная «земля», жил на рубеже XVIII-XIX вв. и добывал песца на на Новосибирских островах, архипелаге между Восточно-Сибирском морем и морем Лаптевых. И вот, в 1811 г. он сообщил, что видел "высокие каменные горы", поднимающиеся над морем . Это привело его к мысли, что к северу от островов располагается какая-то земля.
Следует заметить, что Санников не был каким-то там бездумным фантазёром – нет, это был опытный путешественник, открывший полуостров Фаддеевский и остров Столбовой в том самом архипелаге. Да и помимо наблюдения Санникова имели место факты, заставляющие задуматься: вот, полярные гуси летят весной на север, чтобы осенью вернуться вместе с потомством – а куда? Не выводят же они птенцов в ледяной пустыне! Значит, где-то в Северном Ледовитом океане должна располагаться земля достаточно тёплая и плодородная… как такое может быть Арктике? Это уже другой вопрос, найдём эту землю, исследуем её – вот тогда и разберёмся, сначала надо найти.
И Землю Санникова ищут, хоть это оказалось и нелегко: четыре месяца в этих краях длится полярная ночь, да и большую часть остального времени море сковано льдом – даже в относительно тёплые годы. Предпринимались попытки достичь таинственного островапо средством собачьих упряжек, что тоже было далеко не безопасно – из-за ледяных торосов.
Из искателей Земли Санникова следует особо упомянуть русского геолога Э.В.Толля. Он считал, что Я.Санников наблюдал не что иное, как берег Арктиды – гипотетического континента, в существовании которого Э.В.Толль не сомневался. В ходе своих арктических экспедиций он дважды – в 1886 и 1893 гг. – наблюдал горы на горизонте, полагая, что это и есть та самая земля Санникова. Э.В.Толль не оставлял надежды найти Арктиду, с которой отождествлял Землю Санникова, организуя экспедицию на шхуне «Заря» в 1899 г., которая стоила ему жизни.
Искал Землю Санникова и норвежский исследователь Ф.Нансен. Его судно «Фрам» прошло на той же долготе и несколько дальше к северу от того места, где предположительно должен был находиться этот остров, но Зтак его и не обнаружили.
Продолжались поиски загадочной земли и в советскую эпоху. Так, в 30-е гг. лётчики Иван Черевичный и Валентин Аккуратов в ходе ледовой разведки сделали несколько снимков неизвестного острова, для более детальное исследование не хватило горючего. Лётчики не собирались останавливаться на достигнутом и впредь планировали маршрут разведки с таким расчётом, чтобы оказаться в том же районе. Дело кончилось выговором и прямым запретом на поиск Земли Санникова, вплоть до угроз вычесть у них из зарплаты стоимость потраченного на это горючего.
Впрочем, были и санкционированные поиски – и именно они расставили все точки над i: в 1937 г. ледокол «Садко» прошёл мимо предполагаемого расположения Земли Санникова с трёх сторон – с юга, с востока и с севера – но никакого острова не нашёл. Теперь уже с полным правом можно было утверждать: Земли Санникова не существует!
Так что же, и Я.Санников, и Э.В.Толль, и И.Черевичный с В.Аккуратовым… как бы это помягче сказать… сознательно выдавали информацию, не вполне соответствующую действительности или были не вполне адекватны? Нет, конечно, никто этого не утверждает! По мнению учёных, Земля Санникова всё-таки существовала, но была сложена из реликтового льда, который со временем растаял. Такая участь постигла и некоторые другие острова в том регионе, существование которых сомнения не вызывало: например, Васильевский, Семёновский.
Сравнительно недавно разрешилась и загадка полярных гусей: как выяснилось, летят они в Канаду и на Аляску.
А имя Я.Санникова всё-таки было увековечено на географических картах: в 1970 г. в районе, где искали Землю Санникова, была обнаружена отмель в океане – такая отмель называется подводной банкой, и назвали её Банкой Санникова.