Ведами называются самые древние священные тексты индуизма. Признают их именно индуисты, а буддисты, сикхи и приверженцы джайнизма отвергают.
Индуисты верят, что тексты эти не человеком сотворены, а получены святыми мудрецами непосредственно от богов, но историки полагают, что дело обстояло более реалистично. Тексты складывались в устной традиции, это продолжалось не один век и даже не одну эпоху – примерно тысяча лет, прежде чем были записаны. Начало этого процесса относят к XVI в. до н.э. Возраст самых древних манускриптов, зафиксировавших ведические тексты, невелик – всего несколько веков, не старше XI в. Но здесь надо учитывать недолговечность материалов, которые использовались для письма в Древней Индии – поначалу это были пальмовые листы и древесная кора.
Основная часть вед – это Самхит, собрание мантр – магических молитвенных формул. Другая часть – Брахман – представляет собой истолкование мантр, а также обрядовых действий. Араньяк – «лесные книги» – содержат в себе дополнительное, «тайное» толкование ритуалов. И наконец, Упанишад – здесь тексты предыдущих частей эзотерически интерпретируются в свете посвящения в мистерию знания наиболее сокровенного.
Самхиты подразделяются на четыре части. Самые древние из них – Ригведа («Веда гимнов») и Атхарваведа («Веда заговоров»). Первая содержит мантры-гимны, которые повторяют главные священники, вторая – мантры-заклинания. Более поздние – Самаведа («Веда напевов») и Аджурведа («Веда формул жертвоприношения»). Мантры, собранные в Самаведе, произносятся унгатри – священники-песнопевцы. Аджурведа известна в двух версиях: Белая (только формулы) и Черная (формулы и толкования к ним).
Индуисты считают тексты вед настолько священными и возвышенными, что читать и даже слушать их запрещается представителям низшей касты шудр, женщинам и людям, которые исповедуют другие религии и принадлежат к другим культурам (индуисты называют таких людей млеччхами).
Ведические тексты всегда были интересным предметом исследования, приводящим иной раз к неожиданным открытиям. Например, индийский ученый и общественный деятель Бал Гангадхар Тилак проанализировал картины звездного неба, представляемые ведическими текстами и пришел к выводу, что люди, слагавшие эти тексты, жили… в приполярной области. Дальнейшие научные исследования опровергли эту гипотезу, но идея «арктической родины ариев» до сих пор популярна в псевдонаучной литературе.
Говоря о ведах, хотелось бы предостеречь читателя от одной ошибки. В настоящее время в Интернете, да и в книжных магазинах можно встретить множество материалов, касающихся т.н. «русских вед». Основную идею всех этих писаний можно сформулировать так: славяне – единственный народ, сохранивший в первозданном виде изначальное сакральное знание, известное древним ариям, все это подкрепляется перелицовкой русских сказок и былин, уральских сказов П.Бажова, античного и западного эпоса (который объявляется «искажением подлинной традиции»), а также откровенными фальшивками типа «Велесовой книги». Так вот, все это, разумеется, никакого отношения к подлинным индийским ведам не имеет, как и к славянской культуре.