Впервые данный протокол был реализован в 1971 году. Он предусматривал обмен информацией между сервером и клиентом посредством специальных "сообщений". В качестве данных отправлялись параметры запроса (к примеру, путь и имя запрашиваемого файла), серверная информация (допустим, список файлов в выбранном каталоге) и, непосредственно, сами файлы. Уже в 1972 году протокол был полностью модифицирован. Команды и сопутствующие параметры, поступающие от клиента, а также ответы от сервера передаются через отдельный канал управления. Данные, в свою очередь, отправляются по собственному каналу. В 1980 году FTP-протокол начал использовать TCP. Последняя версия протокола увидела свет в 1985 году. Значительно позднее, а именно в 1997 году ,появилось дополнение, позволяющее шифровать передаваемую информацию.
FTP-сайт представляет собой компьютер в сети, на котором хранится файловый архив. В свою очередь, FTP-сервер - это специальная программа, установленная на таком компьютере. Она обеспечивает ведение архива, а также обработку запросов к нему. Кроме того, существуют FTP-клиенты – программы, которые используются пользователями для доступа к сайтам с FTP-архивами. Открытие папок на сервере сильно напоминает работу с файлами на собственном компьютере.
Передача файлов из FTP-папки осуществляется при помощи любой программы-клиента, которая способна работать с FTP-протоколом. Среди них - CuteFTP и FileZilla. Кроме того, подавляющее большинство браузеров позволяют работать с FTP-папками, отображать их содержимое в окне программы,производить все основные операции с файлами на сервере.
Сервер FTP можно настроить таким образом, что подключиться к нему можно будет не только под определенным именем и паролем. Существует условное имя - "anonymous", что переводится на русский язык, как "аноним". В этом случае будут доступны только открытые для общего доступа файлы. С момента появления анонимного доступа на многих серверах FTP скопилось огромное количество всевозможной информации - архивы программ, всевозможной документации, литературы, фильмов, музыки.
Как правило, открытые файловые архивы на подавляющем большинстве FTP серверов работают абсолютно бесплатно, хотя можно наткнуться и на такие сервера, которые закрывают свою информацию для посторонних пользователей.