Так что же представляет собой анимизм, и в чём состоит его принципиальное отличие от анимизма?
Анимизм предполагает в первую очередь веру в человеческую душу – нематериальную сущность, отделимую от человеческого тела. Немаловажно, что сущность эта представляется личностью. Далее возникает представление, что подобные нематериальные сущности есть и у животных, у растений, рек, гор, и даже у грома, огня и других природных явлений. Причём по анологи с человеческой душой все эти духи тоже представляются имеющими личностную природу. Они могут быть добрыми и злыми (пока ещё не столько в морально-нравственном смысле, сколько в плане полезности или вредности по отношению к человеку), их можно прогневить, если не подчиняться каким-то правилам (скажем, охотиться в «неположенное» время), с ними можно договориться, особенно путём жертвоприношений.
В аниматизме же (на стадии, предшествующей анимизму) ничего подобного нет. Здесь мы не найдём «личностных» духов – здесь мы увидим лишь веру в некую безличную нематериальную сущность. Сам Р.Маретт называл её «мана» – именно так именовали эту сущность меланезийцы. Конечно, у других народов, находящихся на этой стадии, существовали другие названия для такого понятия: ирокезы называли эту таинственную силу «оренда», пигмеи – «мегбе», алгонкины – «маниту». Сущность религии на этой стадии состояла не в «установлении контакта», не во «взаимоотношениях» с духами, как это будет в анимизме, а в овладении этой безличной нематериальной силой.
Р. Мариетт сравнивал эту силу («мана») с электроэнергией, присутствующей в электромоторе или электрической лампочке. Основной недостаток теории Э.Тайлора он видел в излишней рациональности, в то время как первоосновой религиозного опыта древнейших людей было эмоциональное освоение окружающего мира.
Насколько верна эта теория? Ни у одного ныне существующего народа, относящегося к т.н. «примитивным», аниматизма в чистом виде учёные не обнаружили. Там где прежде говорилось о «безличной силе», более тщательные исследования всё-таки выявили представление о некоем личностном духе. В аниматизме можно усмотреть определённое сходство с гилозоизмом – направления в античной философии, основой которого было представление о всеобщей одушевлённости всего макрокосма и микрокосма. Таких взглядов придерживались Фалес, Анаксимандр, Анаксимен. Но возвести гилозоизм непосредственно к первобытному аниматизму всё-таки нельзя.