Один из самых ярких и самобытных представителей импрессионизма - Иле́р-Жерме́н-Эдга́р де Га родился в богатой аристократической семье в 1834 году. Отец – банкир, руководил филиалом французского банка в Италии, где его родители скрывались от Французской революции, мать Селестина Мюссон, дочь брокера хлопчатобумажной биржи в Новом Орлеане (США). В семье было пятеро детей. В 13 лет Эдгар остается без матери. Мальчик очень тяжело пережил эту утрату, он очень её любил. От аристократического «де» Эдгар избавился под влиянием социалистических идей, объединив де и Га в фамилию Дега. Родители мечтали воспитать юриста, но мальчика тянуло к живописи. В 1854 году Эдгара записывают в мастерскую художника Луи Ламота – страстного поклонника и ученика известного французского художника Жана Энгра. С 75 летним Энгром Эдгар даже встречался.
Рисунку Дега учился у Н. Пуссена и Г. Гольбейна, Курбе и Делакруа. Он готов был сутками просиживать у их картин, делая такие копии, которые никто не мог отличить от оригинала. Он был перфекционистом. Заставить его окончить работу можно только, вырвав у него из рук холст. В 1856 году он внезапно бросает учебу и отправляется в Италию к родственникам отца, где изучает творчество мастеров Ренессанса (Джотто, Монтенья, Беллини, Веронезе). Он посещает музеи Рима, Флоренции, Милана, делает многочисленные копии известных полотен итальянских мастеров. Воздействие на художника мастеров итальянского Возрождения чувствуется в большом полотне «Семейство Беллели». Это групповой портрет сочетает в себе элементы классической итальянской школы с традициями старых французских мастеров и, прежде всего, со школой Энгра. В 1858 году он возвращается в Париж и много времени проводит в Лувре, делая копии картин французских мастеров живописи. В залах музея Дега знакомиться с другим выдающимся импрессионистом Эдуардом Мане.
Первые работы Дега отличаются четкой прорисовкой деталей, контуров, линий. Ранний период творчества молодого мастера не был связан с необходимостью писать картины, чтобы получать средства к существованию. Он был хорошо обеспечен и оставлял все написанное в своей мастерской. Среди коллег слыл человеком немногословным, предельно сдержанным и подчеркнуто вежливым.
С появлением фотографии, Эдгар Дега обратил внимание на возможность фиксировать мгновения из жизни людей. Он отказывается от многочасового статического позирования натуры, от постановочной, замершей композиции. В его работах мы видим стремление зафиксировать сиюминутное событие («Мисс Лала в цирке Ферандо», «Скаковые лошади перед трибунами», «Абсент»).
Благородно-сдержанной манера письма, зоркая наблюдательность, резкий и точный рисунок характерны для работ 1850-1860 годов (зарисовки родных, голова баронессы Беллели, портрет нищенки). Картины его отличаются жёсткой реалистичностью и беспощадностью к натуре. Он никогда не прибегает к приукрашиванию. Особенно это видно в серии работ с обнаженным женским телом. В 1860 х годах во Франции вошли в моду большие исторические полотна. Дега, чтобы прославиться предпринимает попытки создать нечто подобное (Молодые спартанки, вызывающие на состязание юношей» (1860), «Александр и Буцефал» (1862) «Семирамида закладывает город» (1861), «Дочь Иеффая» (1860), «Эпизод средневековой войны» («Бедствия Орлеана») (1865). С, присущей ему основательностью, он пишет очень много этюдов, но закончить эти полотна ему так и не удалось. Фигуры так и остались угловатыми и недостаточно прорисованными.
Эдуард Мане познакомил Дега с членами Батиньольской группы - импрессионистами. Дега выделялся аристократическими манерами, тонкой культурой, учтивостью и высокой репутацией среди молодых художников. Хотя характер у него был своеобразный. Он иногда бывал очень резким, но это не лишало его обаяния. Все это вызывало к нему известное уважение. Мане разделял с Дега неприятие академического салонного искусства. Дега не принимал вымученные сюжеты салонных картин. Он предпочитал современность во всем её многообразии. Дега почти никогда нельзя было увидеть на пленэре (он считал, что на открытом воздухе рассеивается внимание и трудно сосредоточиться). Ему больше нравилось работать под крышей театра или кафешантана.
Если импрессионисты пытались в своих работах передать движение воздуха, волнение воды, смену времени года и т.д., то Эдгар Дега пытался, подобно фотографу, уловить движения человека и положить их на холст. Сам Дега не очень любил называть себя импрессионистом, более того, к концу жизни он дистанцировался от их общества.
В 1870 году началась Франко-Прусская война. Мане и Дега записались добровольцами на фронт, но вскоре выяснилось, что Дега плохо видит правым глазом. Это было началом серьезного заболевания, которое закончилось полной потерей зрения. После войны художник c 1871 по 1873 в поездках в Великобританию и в США (навестил американских родственников). В 1873 году скончался отец, оставив большие долги, долги были и у брата. Чтобы выбраться из долговой зависимости Эдуард продал все что можно, картины, отдал все свои сбережения. Этого не хватило. Он начинает писать картины на продажу. Принимает участие во всех выставках с 1874 по 1880 год. К этому временю Дега становится известным и, очень почитаемым во французском обществе, художником. К 1886 му году он перестает выставляться и продает свои работы по очень дорогой цене через торговых агентов.
Особое место в творчестве мастера заняла серия картин, посвященных миру грации и красоты. Танцовщиц и прачек Дега писал с особым рвением. Стремление предать прозрачность ткани, проглядывающее сквозь неё тело, желание уловить движение в изящном поклоне – все это мы находим в полотнах 1880х годов. За эту серию о нем говорили, как об эротомане. Это было не так. Кстати, Эдуард Дега так и не женился. О женщинах, в том числе изображенных на его многочисленных картинах, он никогда, ни с кем не говорил. К 90 м годам относится серия этюдов и картин, написанных в кафешантанах. Задолго до Анри Тулуз-Лотрека он, при свете газовых ламп, нашел здесь самые выразительные и яркие образы.
Болезнь глаз (хронический конъюнктивит) прогрессировала, и художник перешел на работу только пастелью. Иногда он разводил пастель до состояния густой кашицы.
Последние 10 лет художник остался один наедине со своей слепотой. Его почти никто не посещал кроме Поля Валери, который оставил воспоминания о безрадостной старости выдающегося мастера.Художника, картины которого уже тогда можно было приобрести только за баснословные цены. 27 сентября 1917 года художник скончался. Ему было 83 года. Согласно его воле, похороны прошли тихо и скромно. Проститься с покойным пришли много старых друзей художника. Из близких присутствовали Клод Моне и Жан Форен. Дега просил не произносить траурных речей во время его похорон и особенно настаивал на том, что, если Форену придется сказать несколько слов, пусть это будет самая простая фраза, вроде: «Он, как и я, очень любил рисовать».
