Впрочем, бесполезность звездного неба над своей головой могли бы оспорить уже древние греки. Они не только разделили звезды, разбросанные по небесному своду, на группы, созвездия, не только дали этим созвездиям название в соответствии со своей мифологией, но и научились ориентироваться в открытом море по этим небесным фонарям. Самый известный в северном полушарии небесный ориентир – Полярная звезда в созвездии Малой Медведицы. Полярная звезда не вращается с небесным сводом и почти точно указывает на север.
Древние греки были хорошие мореходы. Они наверняка выходили за Геркулесовы столбы, из родного и хорошо известного Средиземного моря в открытый океан. И уходя все южнее и южнее, к экватору они видели, как изменяется небосвод. Полярная звезда спускалась к горизонту, а с противоположной стороны появлялись другие, неизвестные еще созвездия. Но путеводного созвездия южного полушария древние греки не увидали. Об этом созвездии мы узнаем только из корабельных журналов европейских моряков 16-го века.
Это было созвездие Южного Креста (Crux). Южный Крест – созвездие очень заметное. Три звезды из четырех, которые образуют крест – яркие звезды первой величины. Южный крест выполняет в южном полушарии ту же навигационную роль, которую в северном полушарии выполняет Полярная звезда. Точка на небосводе, указывающая на Южный полюс мира, находится на продолжении вертикальной линии, проходящей через звезды γ и α Южного Креста. Эта точка находится на расстоянии в 4.5 раза превышающем расстояние между нижней и верхней звёздами креста. В этом месте, если зрение острое, можно разглядеть южную полярную звезду – Сигму Октанта. Именно по причине слабой светимости навигаторы старых времен пренебрегали южной полярной звездой и предпочитали ориентироваться по Южному Кресту.
Созвездие Южного Креста – символ южного полушария. Это созвездие изображено на 7 флагах стран, находящихся южнее экватора: Австралии, Бразилии, Новой Зеландии, Папуа-Новой Гвинеи, Самоа, Токелау и на флаге территории Кокосовые острова, принадлежащей Австралии.
В этом созвездии имеется несколько интересных астрономических объектов. Во-первых, это тёмная туманность, которая называется Угольный Мешок. Она видится на фоне Млечного Пути невооруженным глазом, как тёмное пятно. В созвездии Южного Креста находится также звездное скопление, которое называют «Шкатулкой драгоценностей». Это скопление по мнению многих астрономов, является самым красивым на земном небе.
