Выглядят лигры весьма впечатляюще. Прежде всего – их размер. Длина их тела может превышать 4 метра, при весе 300 кг. Это на треть больше, чем самые крупные львы! Известный на сегодняшний день «рекордсмен» – лигр Геркулес, живущий в парке развлечений в городе Майами – весит 400 кг. Он даже включён в книгу рекордов Гиннеса. Впрочем, другие лигры, которых на сегодняшний день во всём мире насчитывается 25 особей, не намного ему уступают. Словом, они настоящие гиганты среди кошачьих!
Небывалые размеры этого зверя объясняется геномным импринтингом. Заключается оно в том, что ген может доминировать или быть рецессивным в зависимости от того, от кого из родителей он унаследован. У львов «сильнее» отцовские гены, у тигров – материнские. Гены, стимулирующие рост эмбриона, наследуются от отца, сдерживающие – от матери. Вот и получается такой «кошачий великан».
Во внешнем виде лигров сочетаются черты тигра и льва: шерсть оранжево-золотистая, на спине и боках полосы, как у тигров, а на брюхе пятна, как у львов. У самцов бывает грива, но редко. Если она всё-таки есть – то небольшая, как у чистокровных львов. Рычат они как львы, но в отличие от них умеют плавать и любят это занятие, как тигры.
Есть несколько лигров и в нашей стране: в Новосибирском и Липецком зоопарках, в мини-зоопарке при санатории «Октябрьский» в Сочи, в Большом Московском государственном цирке.
Могут ли лигры размножаться? Самцы, к сожалению, бесплодны, а вот самки способны к размножению – и их можно скрещивать с «чистокровными» представителями семейства кошачьих. Так, в этом году в Новосибирском зоопарке лигрица родила детёныша женского пола в результате спаривания с самцом-львом. Лилигрицу (так называется такой гибрид) назвали Киарой в честь героини мультфильма «Король-лев». Впрочем, всё-таки известен один случай, когда удалось получить потомство от самца-лигра и львицы. Это произошло в 1943 г. в Мюнхене, но детёныш отличался слабым здоровьем.
Напрашивается вопрос: а что будет, если поступить наоборот – скрестить самца-тигра с самкой львицей?
Начнём с того, что сделать это не просто: тигры не вполне адекватно реагируют на брачные призывы львиц, «не понимая» их. Если же спаривание всё-таки состоялось, то велика вероятность выкидыша или смерти новорождённого детёныша. Иногда малыши всё-таки рождаются и выживают. Такой гибрид называется тигоном, или тигрольвом. В данном случае тоже вступает в действие геномный импринтинг – оказываются сильнее материнские гены, сдерживающие рост. Поэтому тигоны миниатюрнее чистокровных тигров и львов – весят приблизительно 150 кг. Внешне похожи на лигров, только грива чуть меньше. Так же, как и у лигров, плодовиты только самки.