Общей чертой всех ракообразных, отличающей их от прочих членистоногих, является то, что все представители этого подтипа обитают в воде (даже если могут выходить из неё на время, всё равно их жизнь связана с водой), соответственно, дышат они жабрами, причём жабры эти выглядят как выросты ножек (называются они эпиподитами). Другой характерный признак ракообразных – две пары усиков: антенны и антенннулы. Разные животные используют их по-разному: для передвижения, для осязания, а у десятиногих раов на них даже располагается орган слуха.
Но в целом между различными ракообразными легче найти различие, чем сходство, начиная с размеров тела. Так, японский краб-пук может весить до 20 кг и иметь размах ног до 3,8 м, а размеры дафний – мелких рачков, входящих в состав планктона – варьируются от 0,6 до 6 мм. Впрочем, дафнии «малы, да удалы»: из всех многоклеточных организмов, чьи геномы учёные расшифровали на сегодняшний день, эти мелкие ракообразные оказались сущими рекордсменами по количеству генов, ведь их у дафний 30 900! Для сравнения: у человека всего лишь 25 000 генов.
Все ракообразные откладывают яйца, живородящих среди них нет. Из яйца выходит личинка, которая последовательно проходит несколько стадий. Сначала это науплиус – тело, в отличие от взрослой особи не сегментировано, сегменты появляются по мере роста, после чего личинка переходит в следующую стадию – метанауплиус, на этой стадии предстоит обзавестись антеннами и антеннулами. Далее следует зоеа, состоящая из головогруди и сегментированного тела (когда-то таких личинок считали отдельными животными). Следующая стадия – мизидная личинка, у которой уже есть зачатки всех конечностей, и, наконец, линька и стадия взрослой особи. Впрочем, такое представление о жизненном цикле ракообразных опять же оказывается слишком общим. Так, например, некоторые раки стадию зоеа проходят в яйце, есть и другие различия от вида к виду.
Так же разнообразно и пиатние этих животных. Пищей им могут служить бактерии, растения, животные, частицы органических веществ… Они могут поедать трупы – или охотиться, причём иной раз весьма изощрённо. Например, рак-щелкун, который обитает в коралловых рифах Карибского моря, щёлкает клешнёй, создавая тем самым ударную волну, которая оглушает жертву. А глубоководный йети-краб питается… бактериями, обитающими на его теле! Правда, этих «домашних животных» тоже надо кормить – что он и делает, живя возле щелей, из которых выходят потоки сернистых соединений и метана.
Ракообразные и сами служат пищей для многих животных, в том числе и для человека, и так было всегда, даже если происходят какие-то изменения с точки зрения экономики. Скажем, омары, которых сегодня подают в роскошных ресторанах, до середины XIX века считались пищей бедняков. А вот креветки давно уже перешли из разряда роскошных блюд в разряд продуктов массового потребления… кстати, креветки, выросшие на воле, лучше тех, что росли на специальных фермах, у них и мясо плотнее (они же больше двигаются), и аромат насыщеннее.
Ракообразные «отметились» не только в человеческом меню, но и в языке. «Когда рак на горе свистнет», – говорим мы, когда хотим подчеркнуть невозможность, несбыточность чего-либо. Примечательно, что аналогичная английская поговорка тоже касается ракообразного: «Когда креветка научится свистеть»… видимо, люди во всём мире уверены, что ракообразные звуков не издают.
Между тем, это не так. Свистеть они, конечно, не могут, но справляются неплохо. Например, крабы-скипачи, обитающие в приливной зоне тропических морей, оповещают сородичей об опасности, стуча клешнями. Лангусты, крупные морские раки без клешней, водят гребнем на усиках по выросту на голове, словно играя на скрипке… и можно не сомневаться, что это далеко не все сюрпризы, которые ракообразные способны преподнести!