Морские перья формируют неразветвленные, в основном это очень большие и яркие колонии. Они имеют мясистый ствол, который представляет собой модифицированное тело первичного полипа, от которого отделяются вторичные. Некоторые вторичные полипы могут соединяться с основанием, формируя подобие широких выростов – «листьев». Отличием от других кишечнополостных, является то, что морские перья не пристают к субстрату. Несмотря на то, что морские перья сидят неподвижно, тем не менее, они способны передвигаться и закрепляться на другом месте.
Эти восхитительные коралловые полипы чаще всего встречаются в умеренных и тропических поясах северного полушария, однако некоторые виды(их не более трех) кораллов можно встретить и в водах Антарктики. Они предпочитают большую глубину, которая составляет не менее 10 метров. Из более 200 видов этих прекрасных морских фонариков немногих можно увидеть в прибрежных водах. Достичь немалых глубин дали возможность им особенная экологическая пластичность. Размер этих коралловых полипов составляет до 2-х метров.
Для всех морских перьев характерна такая особенность, как диморфизм вторичных полипов, который способствует делению колоний на два отдела: полипоидный(верхний) и стебель(нижний). На полипоидной части формируются аутозоиды и сифонозоиды. Стебель морских перьев, как правило, остается свободным. Исключением являются некоторые виды, на стеблях которых могут развиваться сифонозоиды.
Морские перья обладают достаточно высокоразвитой системой каналов, состоящую из двух частей: центральной и периферической. Первая часть(центральная) состоит из четырех продольных каналов, которые связывают всю колонию. Два из них являются продолжением радиальных карманов гастральной полости, другие два – вторичные образования. Вторая часть (периферическая) включает в себя сложную сеть каналов, связывающую гастральные полости вторичных полипов между собой.
Скелет морских перьев включает в себя известковые спикулы в форме игл и палочек, имеющих продольные ребрышка и, как правило, их не более трех. Помимо спикул, которые создают корковый слой организма коралловых полипов, они обладают и осевым остовом, которые появляются из концентрических роговых пластинок. Кроме того, эти изумительные кораллы, напоминающие перо птицы, имеют высокоразвитую мышечную систему, которая состоит из кольцевой мускулатуры и слоя косых мускулов. Именно за счет слоя косых мускул морские перья имеют возможность произвольно покачиваться. Поочередное сокращение продольных и кольцевых мышц стебля способствует перемещению жидкости в каналах. Крайняя часть стебля начинает то раздувать, то укорачиваться, то спадает, то растягивается, благодаря чему морское перо, которое еще называют «песчаным долларом», начинает передвижение на другое место либо же просто закапываться.
Для таких кораллов свойственно существование сложной общеколониальной нервной системы, которая соединяет между собой все отделы колоний. Эти потрясающие коралловые полипы являются хищниками. Питаются они в большинстве случаев зоопланктонами – копеподами, за редким случаем – диатомовыми водорослями. Насыщение пищей у них происходит в основном ночью, а днем они несильно качаются на своей ножке. Морские перья разнополы. Женские колонии более многочисленные, нежели мужские.
Свечение глубоководных морских перьев, которых по истине можно назвать морскими фонариками, в подавляющих случаях происходит либо ночью, либо в полной темноте, но всё же есть некоторые виды кораллов, которые светятся все время. Излучение света у них происходит за счет выделения особой слизи на раздражители. Незначительное раздражение активизируют свечение в том месте, где был раздражитель. Если же раздражитель был довольно сильный, то «волны» световых потоков пройдут по всей колонии. Ее скорость составляет примерно 5 см в секунду. Отделенные части колоний также начинают светиться на ответ раздражителя. И самое интересное это то, что засушенная слизь не теряет способности к мерцанию.
