Начнём с того, что динозаврами ихтиозавры не были. Надотряд динозавров включает два отряда – ящеротазовые и птицетазовые, а вот ихтиозавры выделяются в отдельный отряд. А вот ассоциация с Ихтиандром вполне правомерна: как известно, это имя означает «человек-рыба», и название ихтиозавров тоже включает греческий корень «ихтиос» – «рыба». Действительно, если бы могли увидеть живого ихтиозавра, он показался бы нам чем-то средним между рыбой и дельфином, но рыбами они не были (и уж конечно, не были родственниками дельфинов – млекопитающих ещё не существовало), а были они рептилиями, потому-то и назвали их ихтио-заврами – т.е. «рыбо-ящерами». В этом смысле их можно считать «родственниками» динозавров – они ведь тоже относились к рептилиям.
Ихтиозавры были не только «родственниками» динозавров, но и их современниками – в мезозойский период, когда на суше «царствовали» динозавры, «господами» моря были ихтиозавры. Как и их соседи по планете, они отличались исполинскими размерами, конечно, им было далеко до бронтозавров, но всё равно впечатляет: средняя длина тела ихтиозавра составляла 15 метров, а длина самого большого скелета ихтиозавра, найденного в Канаде – 23 метра.
Учёные предполагают, что ихтиозавры происходят от неких сухопутных ящеров, «вернувшихся» в море из-за засухи, и тогда жизнь в море внесла коррективы в их облик: шея исчезла, голова стала вытянутой, с такими же вытянутыми и тонкими челюстями – такая форма позволяет хорошо плавать, конечности превратились в ласты. Ихтиозавры походили на рыб не только формой тела: судя по следам кровеносных сосудов и нервов на черепах, у них был особый орган чувств, который есть у рыб – боковая линия, воспринимающая вибрацию окружающий среды и помогающий ориентироваться в воде. А вот дышали ихтиозавры в отличие от рыб – лёгкими.
Было у ихтиозавров весьма серьёзное отличие от динозавров – они не откладывали яйца, а были живородящими. Об этом говорят останки беременных самок-ихтиозавров со скелетами не успевших родиться детёнышей в брюхе. Впрочем, яйца у ихтиозавров всё-таки были, но они их не откладывали: в течение всего периода развития яйцо оставалось в животе самки, там же детёныш выводился из яйца, после чего рождался – такой вот «переходный этап» от яйцекладущих к живородящим. Это можно сопоставить – хотя и весьма отдалённо – с беременностью сумчатых. Детеныши рождались весьма крупными, способными плавать и относительно приспособленными в самостоятельному существованию.
Не у всех видов ихтиозавров были зубы, но у тех, у кого они были, сменялись несколько раз в течение жизни – как у акул в наше время, а по форме и расположению напоминали зубы кашалотов, что позволяет предположить, что и питание было сходным. Такое предположение подтверждается фактами: кашалоты едят кальмаров, а внутри одного скелета ихтиозавра – там, где у животного должен был находиться желудок – были обнаружены останки белемнитов, древних «родственников» кальмаров. Кроме того, рядом с костями ихтиозавров находили кости рыб – значит, и рыбами они питались.
Ихтиозавры царствовали в море почти весь мезозой, достигнув расцвета в юрском периоде, а вот меловой период стал для них временем упадка. В это время большинство их видов вымерло, остался лишь один род. Господствующим становится другой отряд древних морских рептилий – плезиозавры… впрочем, это уже другая история.
