Поначалу коралловый остров остается безжизненным. На поверхности его нет ничего, кроме соленого песка, поэтому единственная форма жизни, которая может появиться на таком острове – это низкие кустарники, способные жить на соленых песках, но именно эти «первопроходцы», отмирая, будут формировать почвенный слой. Следующее поколение растений укрепит почву корнями, а залетающие на остров морские птицы удобрят ее пометом. Теперь, если морские волны случайно принесут с другого острова кокосовые орехи, вполне может произойти самосев, и на коралловом острове вырастут кокосовые пальмы.
Наилучшие условия для растений складываются на внутреннем склоне атолла, ведущего к лагуне – центральной бухте, ведь здесь их не беспокоит морской прибой. Здесь растут мангровые деревья, чьи корни, покрытые пробкой, не боятся соленой воды, а также панданус, который еще называют винтовой пальмой. В приключенческих романах и фильмах герои часто выживают на необитаемых островах за счет плодов кокосовой пальмы, но ничуть не хуже на роль такого «спасителя» подходит панданус, а полинезийцы даже используют его плоды в своей национальной кухне, приготовляя нечто вроде теста.
Чем больше растений, тем привлекательнее становится коралловый остров для птиц – олуш, тропических морских крачек – а они в свою очередь приносят семена новых растений. Особенно остроумное присопособление для путешествий есть у пизонии – вечнозеленого тропического растения с яркими цветами. Его еще называют «деревом-птицеловом» из-за клейких крючков, покрывающих оболочку его плодов. Именно они позволяют плодам прилипать к перьям птиц. Обычно для птицы это ничего плохого не означает: небольшое количество приклеившихся плодов не мешает летать, через какое-то время клей высыхает, плоды осыпаются на землю и прорастают – так растение «переселяется» с острова на остров. Но если плодов окажется много, у птицы могут склеиться крылья, она не сможет летать и будет обречена на голодную смерть.
Какие животные могут быть на коралловых островах? Да те, которые туда доберутся – скажем, на обломках потерпевших крушение кораблей могли приплыть даже крысы. Если они расплодятся, то у птиц, гнездящихся на острове, будут большие проблемы.
В мангровых зарослях живет очень интересное животное – илистый прыгун. Нам оно могло бы показаться похожим на лягушку, но в действительности это рыба, только наряду с жабрами у нее есть еще один орган дыхания, которым она может дышать атмосферным воздухом, а нагрудные плавники позволяют ей прыгать по земле – так что если кто-то отрицает теорию эволюции, ссылаясь на отсутствие «промежуточных звеньев», то пусть отправится на коралловые острова и посмотрит на это промежуточное звено между рыбами и земноводными!
Обитают на коралловых островах и ракообразные – например, пальмовый вор. Этот весьма крупный краб питается кокосовыми орехами и плодами пандануса.
В целом флора и фауна кораллового острова не отличается большим количеством и разнообразием видов – сказывается и удаленность от материка, и небольшой размер. Кроме того, экосистема атолла очень уязвима: если тот или иной вид исчезнет с острова, то до следующей случайности, которая позволит его представителям снова попасть на атолл, могут пройти века. Исчезновение же одного вида тянет за собой гибель других, связанных с ним в экосистеме. Например, когда такие острова расчищали для выращивания тропических фруктов, острова покидали крачки и олуши, обычно гнездящиеся в зарослях местных растений. К тому же, хозяева таких плантаций не особенно заботились о пропитании рабов, которых привозили на острова, и те были вынуждены есть буквально все, что удавалось найти: птичьи яйца, крабов, тем самым истребляя этих животных. И хотя времена рабства остались позади, экосистемы коралловых островов и сегодня страдают от человеческой деятельности и нуждаются в охране.
