В действительности главная характеристика планктона – это неспособность сопротивляться течению, и даже само это слово в переводе с греческого означает «блуждающие». Так называется совокупность живых существ, которые «блуждают», плывут по течению в толще воды. Такие обитатели присутствуют и в морях, океанах, и в пресной воде.
Что это за организмы? О, их превеликое множество! Среди них есть и бактерии, и водоросли (фитопланктон), и животные (зоопланктон). Одни существа проводят в состоянии планктона всю жизнь (такие называются голопланктоном), другие – лишь определённую часть жизненного цикла, как правило, личиночную стадию (меропланктон), так происходит, например, с рыбами и морскими червями. Планктон встречается на любой глубине, но чем ближе к поверхности воды, чем больше света – тем его больше.
Видовой состав планктона исключительно многообразен – тут и простейшие, и ракообразные, и моллюски… рассказать обо всех невозможно, поэтому остановимся лишь на некоторых, и начнём с диатомовых водорослей.
Эти водоросли (диатомеи, как их ещё называют) примечательны тем, что они «упакованы» в панцири, состоящие из кремнезёма. Панцири эти представляют собой своего рода «корзинки с крышечками», закрывающиеся на манер чашек Петри: большая половина (эпитека) запечатывает меньшую (гипотеку). Когда клетка делится, каждая из новых диатомей получает одну из этих половинок, и она становится эпитекой, и гипотеку «достраивает» сама. Панцири диатомей поражают своим изяществом: это прекраснейший ажурный орнамент, какой и человек не всегда способен создать! По характеру этого орнамента различают виды диатомей.
С какими представителями фитопланктона все мы знакомы хорошо – так это с цианобактериями! Именно они вызывают летом явление, известное как «цветение воды». Цианобактерии ещё называют синезелёными водорослями, но принадлежат они всё-таки к царству бактерий, поскольку ядер у них нет, так что к растениям как таковым их отнести нельзя. Но у них есть хлорофилл, и они способны к фотосинтезу – так что их вполне можно назвать прародителями растений.
Фитопланктон может жить только в поверхностном слое – ведь этим организмам нужен свет для фотосинтеза – а вот зоопланктон населяет всю толщу. Немало среди них ракообразных: циклопы – рачки длиной от 1 до 5,5 мм, получившие своё название из-за единственного глаза, дафнии, именуемые в народе «водяными блохами» (не вполне корректное название: блохи всё-таки насекомые, а дафнии – ракообразные), диаптомусы… к слову, персонаж мультфильма «Губка Боб» по имени Планктон своим внешним видом более всего напоминает именно диаптомуса. Тут создатели мультфильма погрешили против истины: живут диаптомусы не в морях и океанах, а в водоёмах со стоячей водой.
Всё, что тут было сказано, может создать впечатление, что к планктону относятся только те организмы, которые нужно разглядывать в микроскоп или хотя бы в лупу. Это далеко не всегда так: среди животных, плывущих по течению, есть и достаточно крупные – например, медузы: некоторые из них размером больше метра! Но даже такие гиганты среди медуз не могут плыть против течения, так что и они – планктон.
Какова роль этих организмов в природе? Огромна! Без них было бы невозможно самоочищение водоёмов (ведь они потребляют органические вещества – в том числе, погибшие организмы). Они служат пищей для других животных, составляя основу пищевых цепочек. Поэтому гибель планктона губительна для водной фауны в целом. А ведь при загрязнении воды организмы, относящиеся к планктону, погибают прежде всего! Так что планктон – это ещё и показатель чистоты воды.
