Полип, живущий в известковом домике, имеет желеобразное тело, размером всего миллиметр-полтора, ротовой диск и щупальца. Одни виды питаются, фильтруя планктон из воды, другие охотятся с помощью щупалец, на которых расположено множество стрекательных клеток. Эти клетки, как маленькие гарпуны, выпускают парализующий яд в добычу – мельчайших животных, которые составляют планктон. Есть и более крупные виды кораллов, обычно это одиночные полипы, которые могут питаться креветками и рыбой. Некоторые виды кораллов даже способны даже ранить человека, хоть и неглубоко.
Коралловые полипы обитают чаще всего в тёплых тропических и субтропических морях, на глубине до 20 метров, где температура не ниже 20 °C и изобилие любимого ими планктона. Но некоторые виды можно встретить и на 300 метровой глубине, и даже в полярных водах. Кораллы встречаются самых разных цветов – черные, белые, красные, голубые, зеленые, желтые, фиолетовые, розовые. Есть даже люминесцирующие кораллы, светящиеся в темноте. Окрас коралла зависит от состава и количества органических соединений. Самыми ценными считаются красный и черный кораллы.
Всего известно более 2500 видов кораллов. Не все они имеют тот самый внешний известковый скелет, есть множество видов мягких кораллов, которые распространены не меньше. Те, что похожи на кусты - это восьмилучевые роговые кораллы, именно из них делают украшения. Но больше других распространены шестилучевые, которые называют «строителями рифов». Огромные скопления кораллов образуют коралловые рифы, атоллы и целые острова. Всем известный большой барьерный риф, расположенный у восточного побережья Австралии, тянется более чем на 2000 км. Многие из островов Тихого океана тоже первоначально были коралловыми рифами.
Коралловые рифы формируются не спеша - в среднем, за год колония вырастает всего на 4 см. Эти места привлекают огромное число самых разнообразных морских жителей. Здесь можно встретить морских звезд, червей, медуз, губок, ракообразных, мурен и даже акул. На одном гектаре рифа можно встретить до 4000 видов рыб. Именно благодаря необычной красоте и разнообразию как самих кораллов, так и их морских соседей, коралловые рифы так популярны среди дайверов.