Монеты оказались весьма полезной вещью: они могли сочетать большую стоимость с небольшим размером, а значит – их удобно хранить или носить с собой, да и считать монеты удобнее, чем взвешивать металлические слитки… Но в каждой стране, да что там – в каждом городе чеканили свою монету, и так продолжалось на протяжении всего периода древней истории и Средневековья! Между тем, все древние и средневековые города и государства торговали между собой, и путешествовали не одни купцы – все остальные люди Древнего мира и Средних веков были далеко не такими домоседами, как нам иногда представляется… как не запутаться в таком многообразии монет? Тут не обойтись без помощи профессионала! Вот потому и появилась профессия менялы.
Поначалу функцию менял выполняли ювелиры – вот кто замечательно разбирался в драгоценных металлах, из которых, как известно, чеканились и монеты, но постепенно это стало вполне самостоятельной профессией. Эти люди меняли монеты одних государств на другие, для чего держали запас различных монет, а также проверяли их подлинность. Лавка менялы была в любом городе. Правда, брали за свои услуги не так уж дёшево, но без них было не обойтись.
Какова была роль менял в том обществе можно судить хотя бы по такому факту: в ранний период истории Древнего Рима два императора принимали законы, ограничивающие деятельность менял – и оба они были убиты.
Особую роль играли менялы в Иудее времён римского владычества. Почти на всех монетах, имевших тогда хождение в Иудее, был изображён Римский император, что противоречило иудейской вере – платить такими деньгами храмовый сбор в Иерусалимском храме было нельзя. Исключение составляла монета в полшекеля, но таких монет было немного. Этим пользовались менялы, обосновавшиеся при Иерусалимском храме – они требовали за такие монеты намного больше, чем монеты реально стоили, и наживались на этом. Именно таких менял (а не каких-то абстрактных «торговцев», как иногда говорят) изгнал из Иерусалимского храма Иисус Христос.
В Средние века менялы обычно оказывали свои услуги прямо на городских площадях, где ставили для этой цели специальные скамьи. Особенно развито было это дело в итальянских городах, в частности – в Генуе. «Скамья» по-итальянски – banco, поэтому менял стали называть «банкирами». Деятельность средневековых менял-банкиров не ограничивалась обменом денег: купцы отдавали им на хранение деньги, что позволяло осуществлять безналичные расчёты, без сложной процедуры определения качества монет…
Так с деятельности древних и средневековых менял начиналась история банковского дела.
