Если сегодня спросить у молодого человека - кто такой каратель? Он может вспомнить 3-4 американских боевика с одноименным названием или имя главного героя популярного комикса - Фрэнка Кастла, новую бронемашину «Каратель», недавно поступившую на вооружение российской армии, но у большинства людей старшего возраста это слово ассоциируется с невероятной жестокостью, бесчисленными жертвами, зверствами над мирным безоружным населением.
В годы Великой Отечественной войны карателями называли бойцов подразделений СС, которые обеспечивали порядок на оккупированных территориях и участников подразделений, формируемых из местного населения. Эсэсовцы отличались от солдат Вермахта особой жестокостью и цинизмом. В наступательных военных операциях, подразделения СС особо себя не проявили, а в подавлении партизанского движения, организации и обслуживании концентрационных лагерей, физического уничтожения гражданского населения на оккупированных территориях им не было равных. Если на фронте солдаты открыто сражались с противником, который мог оказывать адекватное сопротивление, то каратели вели неравную, грязную войну с, практически беззащитным, зависимым и бессильным населением, не способным дать достойный отпор.
У многих жителей белорусских, украинских и прибалтийских деревень до сих пор слово «каратель» вызывает однозначную реакцию. В пронзительной документальной повести белорусского писателя Алеся Адамовича «Каратели, или Жизнеописание гипербореев»(1980) и легендарной киноленте Элема Климова «Иди и смотри»(1985) показаны все ужасы карательной войны, развязанной эсэсовцами на белорусской земле. Бабий Яр на Украине, Хатынь в Белоруссии, детский лагерь Саласпилс в Латвии, массовые расстрелы евреев - вот далеко не полный перечень преступлений карателей.
Оккупационный режим проводил политику привлечения для борьбы с партизанами местное население, из числа лиц, которые долго ждали случая рассчитаться с Советской властью. Недовольных оказалось немало, самые отъявленные головорезы шли в фашистские формирования. Лица с криминальным прошлым также охотно зачислялись оккупационными властями в отряды карателей, потому что для них не существовало никаких моральных препятствий в выборе методов и средств уничтожении гражданского населения.
Гитлеровцы умело использовали недовольство национальной политикой проводимой Сталиным. С первых дней войны на сторону фашисткой Германии перешли украинские националисты («Нахтигаль», «Роланд», ОУН-УПА), а в 1943 году дивизия «Галичина» с полицейским генералом во главе, с пятью полицейскими полками. В феврале 1943 года приказом Гитлера был сформирован легион «Ваффен СС» на базе латышских карательных дивизий. В 1944 сформирована 20 я гренадерская карательная эстонская дивизия Ваффен-СС. Коллаборационисты принимали непосредственное участие в проведении масштабных карательных операций 1943 года с кодовыми названиями; Волшебная флейта («Zauberflule»), «Отто», «Генрих» .
Для проведения карательных операций на Украине привлекался Калмыцкий кавалерийский корпус, который насчитывал 3600 бойцов и 4600 лошадей. Были созданы Грузинский и Туркестанский легионы (до 20 батальонов в каждом). Они были интегрированы в немецкие подразделения, как независимые единицы.
Сотрудничали с немцами и Крымские татары, которые поставили под штык 20 тыс солдат. В середине 1943 года ялтинский градоначальник В.И. Мальцев сформировал из татар карательный батальон "Евпатория", известный как "Кими", который боролся с партизанами в горах Яила, где они казнили множество гражданских жителей и сожгли несколько партизанских баз. Их рвение и безжалостное отношение к партизанам и мирным жителям было замечено немцами. Батальон перевели в северо-западную Францию на борьбу против французских партизан. Примером их злодеяний может служить сожжение дотла деревни Дортан в Эйне 21 июля 1944 года. Крымские каратели наказали всю деревню, за то, что они предоставили приют партизанам. Они изнасиловали женщин, а затем сожгли деревню, смеясь и катаясь перед огнем на детских велосипедах.
Сталин в долгу не остался. После войны, за сотрудничество с нацистами, он заставил расплачиваться целые народы, отправив их надолго осваивать казахстанские степи.