У Параолимпийских игр нет такой древней традиции, как у Олимпийских, в Древней Греции таких соревнований не было и быть не могло. Конечно, не во всех древнегреческих городах инвалидов сбрасывали в пропасть в младенчестве, как в Спарте, и все же присущий античности культ красоты и мощи человеческого тела не оставлял места для таких людей. И все же с античных времен сохранился рассказ о старом воине, потерявшем ногу в одной из предыдущих битв и возмутившемся, что его не берут на очередную войну: «Я думал, вам нужны воины для битвы, а не для бегства!» – воскликнул старик. Видимо, и в античности существовала идея торжества человеческого духа над физическим увечьем, над жестокой судьбой, ставшая квинтэссенцией Параолимпийских игр.
Разговор о Параолимпийских играх следует начать с немецкого врача Людвига Гуттмана, эмигрировавшего в Англию в 1939 году. Будучи по специальности нейрохирургом, он постоянно имел дело с людьми, парализованными полностью или частично в результате повреждения позвоночника – а после Второй мировой войны таких несчастных было много. Как облегчить их участь, как помочь научиться жить в таком состоянии, победить отчаяние?
И вот Л.Гуттман вводит в процесс реабилитации занятия спортом. Результат не замедлил сказаться: физические упражнения развивали мышцы, позволяя лучше управляться с инвалидной коляской, укрепляло веру в свои силы. Но Гуттман не ограничивается лечебной физкультурой – он решает устроить для своих пациентов и других таких больных спортивные соревнования. Это необычное мероприятие было приурочено к Олимпийским играм в Лондоне и известно под названием «Сток-Мандевилльские игры колясочников-1948» (по названию города, где они проходили).
Мероприятие стало традиционным – соревнования для людей в инвалидных колясках проводили в Сток-Мандевилле каждый год. Поначалу в них участвовали только англичане, но в 1952 году на соревнование приехали голландцы, и это позволило считать соревнования международными. И хотя название «Сток-Мандевилльские игры» сохранялось, соревнования проводили и в других городах мира – например, в 1960 году игры прошли в Риме. Но у игр 1960 года была еще одна особенность: до сих пор соревнования предназначались исключительно для участников Второй мировой войны, а в этот раз в состязаниях участвовали и другие инвалиды. Общее количество участников достигло 400 человек, а приехали они из 23 государств. С этого времени мероприятие проводят не ежегодно, а раз в четыре года, приурочивая к Олимпиадам.
Официально именно с 1960 года начинается история Параолимпийских игр. Почему они были так названы? Это связано с медицинским названием паралича ног – paraplegia, ведь изначально в играх участвовали люди именно с таким заболеванием. Впоследствии у названия появился еще один смысловой оттенок – от греческого слова «пара», что значит «рядом»: Параолимпийские игры – «рядом с Олимпийскими». Правда, не сразу название стало официальным. Все-таки называть игры «Сток-Мандевилльскими» было уже нельзя, поэтому их стали именовать «Олимпийскими играми инвалидов», соревнования 1984 года назвали «Международными играми инвалидов», и только с 1988 года их стали официально именовать Параолимпийскими.
Поначалу игры для инвалидов были только летними, но в 1976 году в шведском городе Эрншёльдсвике впервые провели зимние игры, но не только этим был примечателен 1976 год. Если до сих пор в состязаниях участвовали только люди с парализованными ногами, то в этот раз соревновались спортсмены с ампутированными конечностями, слепые и другие инвалиды.
Паралимпийское движение ширилось, и в 1982 году его возглавил Координационный совет, а несколько лет спустя – Международный паралимпийский комитет.
Начиная с летних игр 1988 года в Южной Корее и зимних 1992 во Франции, Паралимпийские соревнования проводятся на тех же самых спортивных объектах, что и предшествующие им Олимпийские.
Наряду с Паралимпийскими играми существует еще одно международное соревнования для инвалидов – Сурдилимпийские игры, в которых участвуют глухие, причем люди с кохлеарными имплантантами к этим соревнования не допускаются, запрещены правилами и слуховые аппараты – спортсмены ориентируется только на сигналы, обращенные к зрению. Эти игры менее известны, чем Параолимпийские, но проводить их начали раньше – в 1924 году.