Глина – один из первых материалов, который начал служить человеку. Глина замечательна тем, что если ее залить водой, она становится пластичной. Влажной глине легко придать любую форму. Из глины можно вылепить посуду самого разного назначения: кувшин для воды, для вина или для зерна, чашки, тарелки, масляные лампы, даже детские игрушки-свистульки. Если после этого глиняное изделие обжечь при высокой температуре (от 1000 до 1500 градусов), оно станет водонепроницаемым, легким и звонким, словно сделанным из одного куска камня. Происходит это потому, что при высокой температуре из глины удаляется почти вся вода и ее частицы спекаются, объединяясь в монолитный материал.
Если глиняные изделия сушить на жарком солнце, посуда тоже затвердеет, но ее свойства будут несколько другими. Например, кувшины окажутся не вполне водоупорными. Вода сможет микроскопическими капельками просачиваться наружу и испаряться, отчего кувшин будет всегда прохладным. У гончаров много секретов!
Но кувшины, обожженные на солнце, терракотой не считаются. Терракота предполагает обжиг в гончарной печи. Обожженную в печи посуду могли после остывания покрывать глазурью. Глазурь, специальная минеральная краска не только делала посуду красивой и цветной, но также и совершенно водонепроницаемой.
Глиняные изделия не только издавна служили человеку. Благодаря тому, что глиняная посуда может веками пролежать в земле без всякого вреда для себя, она стала для нас своеобразным письмом из прошлого. На древних кувшинах, вазах, тарелках можно до сих пор различить рисунки и узоры, которые много скажут о культуре давно исчезнувших народов. Глиняные таблички были одной из первых сред для записи и передачи информации. Причем, как оказалось, прекрасной средой. До нашего времени дошли глиняные таблички, найденные в Междуречье в 3500 г. до н.э.
Посуду и изделия из терракоты изготавливали во всех странах древнего мира. В Древней Греции терракота широко применялась, как декоративный материал. Из терракоты делали водосливы и черепицу для кровель.
Особенно славились производством терракотовых скульптур этруски, загадочный народ, который жил в Италии еще до возникновения Древнего Рима. В Римской империи терракоту производили по всей территории, во всех провинциях, от южной Аравии до северных Британских островов. Искусством создания изделий из глины владели и индейцы Южной Америки еще до прибытия туда Колумба.
Самое известное в мире изделие из обожженной глины – изготовленная в Китае целая терракотовая армия. Почти 9 тысяч глиняных фигур воинов и лошадей были обнаружены в городе Сиань в 1974 году при раскопках гробницы первого китайского императора Цинь Шихуанди (259 до н. э. — 210 до н. э.) Использование статуй совсем не означает, что император отказался от принятых тогда человеческих жертв, сопровождавших правителя в мир иной. Вместе с ним убили и похоронили еще 70 тысяч подданных с их семьями.
В Европе искусство терракоты в Средние века было забыто и возродилось только во времена Возрождения. Изделия из обожженной и глазурованной глины стали применять для украшения храмов. В наше время терракоту также применяют для облицовки зданий. Терракота – очень удобный материал для этого: керамическая плитка легко чистится, и здание, даже самое высокое, легко привести в «первоначальное» состояние. Например, керамическая облицовка придает 23-этажному небоскребу, в котором в 1924 году размещалась Американская радиаторная компания, вид нарядный и аристократический. Недаром с 1990 года в этом здании разместился роскошный отель-бутик.
Очень популярна также терракотовая скульптура. Но при ее производстве возникают определенные сложности. Если скульптура имеет размер более полуметра, ее следует делать полой для того, чтобы стенки были примерно одинаковой толщины и при усадке в процессе обжига пропорции скульптуры не искажались или чтобы она вообще не треснула. Поэтому для изготовления терракотовых скульптур глину вжимают или вливают в форму из гипса или же из обожженной глины. Но технические трудности при обжиге скульптур из терракоты по-прежнему велики и не многие скульпторы решаются делать полноразмерные терракотовые скульптуры.
Большое количество терракотовой скульптуры производилось в Италии в эпоху раннего Возрождения. Терракотовая скульптура была дешевле скульптуры мраморной, а вид имела изящный и красивый. Размещали терракотовые скульптуры, как в городских церквях, так и на фронтонах зданий и в частных домах. Новый стиль глазурованной терракоты создал Лука делла Роббиа (ок. 1400–1482) . Покрытые белой глазурью фигуры он размещал на синем фоне и обрамлял их гирляндами ярких цветов и фруктов.
В наше время терракота – в первую очередь замечательный отделочный материал. Но наряду с этим во многих художественных салонах продаются изящные настольные статуэтки из терракоты. Художники все же предпочитают воплощать в обожженной глазурованной глине произведения небольшого размера.