Семирамида – это европеизированное произношение, в действительности эту ассирийскую царицу звали Шаммурамат. Историкам о ней известно не так уж много: родилась в Вавилоне, вышла замуж за ассирийского царя Шамши-Адада V, после его смерти в 811 г. до н.э. пять лет единолично правила государством в качестве регентши при малолетнем сыне, да и впоследствии имела немалое влияние на него, ввела в Ассирии культ вавилонского бога Набу. Но если мы обратимся к легендам об этой царице – чего только мы там не найдем! Якобы Шаммурамат пришла к власти, попросив царственного супруга уступить ей власть на пять дней, тот согласился – а она взяла да и приказала стражникам его убить. Рассказывают, что когда сын попытался убить ее, она спаслась, превратившись в птицу, что она влюбилась в коня, а когда конь умер, от горя бросилась в погребальный костер… пожалуй, все это впору рассказывать не о реальной земной женщине, а о какой-нибудь богине. Возможно, так и было: образ реальной царицы совместился с мифологическим образом. С богами нередко связывали создание различных культурных объектов, вот и Семирамиде легенды приписывали строительство горных дорог и многих ассирийских, персидских и даже египетских культурных памятников. Висячие сады лищь оказались самым известным из этих объектов, поскольку вошли в число Семи чудес. В действительности они связаны с именем совсем другой царицы, которая жила на два века позже Шаммурамат.
Ее звали Аматис. Ее отец – мидийский царь Киаксар – заключил союз с Вавилоном, и союз этот, как водится, был скреплен браком его дочери с царем Навуходоноссором. Этого правителя обычно вспоминают как жестокого деспота – и он действительно был таким, но даже этот человек был способен на нежные чувства. Ему было искренне жаль молодую царицу: в родной Мидии она привыкла к пышной растительности, а Вавилон располагался на песчаной равнине… Желая утешить любимую женщину, царь решил создать в Вавилоне нечто похожее на ее родину. Вот так и появились знаменитые висячие сады. Находились они примерно в 80 км к юго-западу от современного Багдада.
Висячими они назывались потому, что были приподняты на колоннах – как будто подвешены в воздухе. На колонные опирались каменные плиты, расположенные в четыре яруса, которые соединялись широкими лестницами. С верхнего яруса к нижнему текли струи воды – воду из реки Евфрат день и ночь качали рабы. Плиты были устланы камышом, поверх его наложили слой асфальта и свинца, чтобы вода не просачивалась между ярусами, а сверху насыпали слой плодородной земли, которую для этой цели возили целыми караванами из низовьев Евфрата. В этих садах росли деревья, травы и кусты, привезенные с севера.
Мы не знаем, насколько счастлива была Аматис в этих садах, но они продолжали существовать и после смерти царицы и ее супруга. Их застал еще Александр Македонский. Этот амбициозный завоеватель планировал завоевать весь мир, а Вавилон показался ему подходящим кандидатом на роль столицы мира… этим планам не суждено было осуществиться: здесь, в Вавилоне, потерявшем было величие, Александр тяжело заболел и умер. Участь Вавилона тоже была предрешена: город пришел в упадок, за чудесными садами никто не ухаживал, никто не качал воду – и растения погибли. А потом наводнение повредило фундамент, и сооружение обрушилось.
Остатки «чуда света» откопал в 1855 году немецкий археолог Роберт Кольдевей. И еще каких-то сто лет назад на том месте – на холме Каср – можно было видеть дерево класса шишконосных, не характерное для этой местности. Арабы, живущие в тех краях, почитали его священным и рассказывали, что это последнее, что осталось от чудесных висячих садов. Рассказывают, что когда дул сильный ветер, ветви дерева издавали жалобные звуки, словно плакали о чем-то… но сегодня нет уже и этого дерева.