Разговор о конгрегациях правильнее всего начать с монашеских орденов. Монашество неспроста считается подвижничеством – ведь быть монахом нелегко: никакой личной жизни, никакой собственности (ряса, которая на тебе надета, и то не твоя, по сути дела), не говоря уже о строжайшем соблюдении всех постов и аккуратном посещении всех богослужений (и поздно вечером, и рано утром). Не случайно человеку, желающему стать монахом, дается время попробовать монастырской жизни, подумать – «а по мне ли эта ноша?». Сначала человек бывает послушником и имеет право беспрепятственно покинуть монастырь, и только потом приносит монашеские обеты.
Католики сделали этот переход еще более постепенным: сначала человек приносит т.н. «простые обеты», которые могут быть как временными, так и пожизненными (как правило, сначала временный, по окончании его – если решился – пожизненный). При этом человеку не запрещается иметь собственность, в брак вступать запрещается, а если он все-таки женится – это, конечно, нехорошо, но расторгать такой брак все-таки не станут. И только лет через семь или даже восемь член католического монашеского ордена приносит торжественный обет – теперь уже однозначно пожизненный, со всеми строгими монастырскими требованиями – можно сказать, становится монахом в полном смысле этого слова.
Но всегда были люди, которые, с одной стороны, хотели бы послужить Богу более усердно, чем миряне, но в то же время не готовы были взять на себя всю ответственность торжественных обетов. Вот такие люди и создавали религиозные сообщества, которые во многом напоминали монашеские ордена (у них даже могли быть свои монастыри), но их члены ограничивались простыми обетами, без торжественных. Эти объединения и получили название конгрегаций.
В 1568 году папа римский Пий V попытался «навести порядок»: все существующие конгрегации приравнял к монашеским орденам и обязал их членов приносить торжественные обеты, но впоследствии возникали новые конгрегации.
На сегодняшний день самые крупные католические конгрегации – салезиане, оказывающие поддержку учащейся католической молодежи, братья христианских школ, заботящиеся о воспитании детей, а также редемптористы. Члены последней конгрегации выполняют, пожалуй, самую трудную работу: они проповедуют католическую веру… в католических странах (хотите представить, каково это – попробуйте научить православной вере своего дедушку-коммуниста или какого-нибудь юнца, успевшего усвоить, что от жизни надо «брать все»… а ведь у нас, в отличие от «правоверной» Европы, еще нет такой эпидемии «толерантости»!)
Слово «конгрегация» в католицизме имеет и другое значение – так называются подразделения Римской курии, главного административного органа Ватикана. Всего таких конгрегация девять, и у каждой из них свои обязанности: Конгрегация доктрины веры следит за чистотой вероучения, Конгрегация католического образования управляет семинариями и католическими школами, есть Конгрегация по делам духовенства, по канонизации святых и др.
Термин «конгрегация» используют и протестанты – в частности, лютеране, у них так называется поместная религиозная община.