Огурчики, действительно, необычные. Называются они мелотрия шершавая и относятся к уважаемому во всем мире семейству тыквенных. Поскольку это вьющееся растение, то садоводы стараются высаживать мелотрию возле беседок, арок и даже у стен домов. Растет мелотрия быстро, поэтому оформление зеленью нужной поверхности достигается в короткий срок. Нужно только давать направление и по необходимости подвязывать плети. Листья у этих огурчиков резные, они покрыты таким же шершавым слоем, как и сами огурчики. Цветочки немного меньше, чем у обычного огурца, но, кроме размера, не отличаются ни формой, ни расцветкой.
Сами огурчики похожи на маленькие зеленые и очень шершавые дыньки или вытянутые арбузики. В народе их называют мышиными арбузами или дынями. Точно не известно, разнообразят ли свое меню мыши за счет мелотрии, но ее размер как раз для их стола.
У мелотрии своеобразный вкус. Представьте, что вы едите не очень сладкую дыню, да еще и откусили кусочек возле самой корки. Этот вкус принято называть «никакой». В нем нет сладости, нет кислоты, нет горечи. К этому «никакому» вкусу добавьте немного сладости перезревшего огурца и чуть-чуть кислоты лимона, уже побывавшего в стакане с чаем. Представили? Считайте, что мелотрию шершавую вы уже попробовали.
Эти мини-огурцы – растение древнее. Ботаники установили, что индейцы выращивали его и употребляли в пищу еще задолго до того, как первые европейцы посетили Южную Америку. В Европу мелотрию привезли моряки. Сначала ее выращивали, как декоративное растение. Садоводы сразу же оценили красоту шершавых и плотных листьев, симметрично расположенных на вьющейся лиане. Потом европейцы распробовали мини-огурцы. Кулинары рекомендовали есть мелотрию, просто разрезав огурчик пополам. Его даже чистить не нужно: шершавая кожица съедобна. И солить не стоит: небольшая кислинка, которую дает кожица, вполне заменяет соль. Спустя всего каких-нибудь пятьдесят лет кулинары научились мариновать и засаливать мелотрию, чтобы наслаждаться ее вкусом зимой. Так постепенно африканский огурец начал завоевывать европейские страны, а потом и российские дачные участки.
Мелотрия не более капризна, чем обычная тыква. У себя на Родине она много лет растет, причем, почву выбирает любую. Согласна даже на редкий полив. А вот в России позволяет себе капризничать. Из многолетней мелотрия превратилась у нас в однолетнюю. На кислой почве может не дать урожай, требует двух подкормок за сезон и обижается, если ее не поливают в засушливые сезоны.
Урожай мелотрии собирают, не дожидаясь, пока огурчики достигнут предельной для себя длины – четырех сантиметров. Самыми вкусными считаются двухсантиметровые экземпляры. Обычный размер урожая – не менее шести килограммов с одного кустика африканцев. Осенью мелотрия еще раз порадует садовода, на этот раз клубнями. Они у нее тоже съедобные. Вкус очень своеобразный: если от редиски и от огурца отрезать по ломтику, а потом сложить ломтики вместе и откусить, то сразу станет ясно, каков на вкус клубень мелотрии. Надо сказать, что клубней намного меньше, чем самих огурчиков. Килограмм, в самые урожайные сезоны – плюс двести граммов с одного кустика. Выкапывают их так же, как обычную картошку. Кстати, на нее они и похожи внешне. Минус один: клубни мелотрии нельзя хранить. Копаем, моем, едим – вот такая формула.
Поклонники этой культуры утверждают, что мелотрия – это чудо-овощ. В нем есть белок – 0, 7 г. и углеводы – 2, 5 г. А вот жиров, как в любом огурце, практически нет, всего-навсего – 0, 1 г. В килограмме огурцов содержится только 14 ккал. Самый диетический продукт!
Диетологи считают, что мелотрия приводит в порядок поджелудочную железу и работу ЖКТ. А также помогает справиться с захандрившей щитовидной железой. Противопоказания тоже есть. Если у человека больной желудок, высокое давление, отеки ног, то избыток соли и уксуса ему вреден. И дело тут не в маринованной или соленой мелотрии. Обычный огурец в таких случаях тоже не рекомендуется. В свежем виде противопоказаний мелотрия не имеет.