Еще до нашествия Батыя в Приазовье проживали племена касогов, по договору с киевскими князьями охранявшие южные границы Киевской Руси. После монгольского завоевания эти народности подняли восстание, жестоко подавленное Батыем. Разгромленные племена частью отступили на Кавказ, а частью – на Дон, где в то время жили бродники. Это были уже русские люди, освоившие берега великой реки. И хотя назвать касогов основателями казачества нельзя, но все же они оказали ощутимое влияние на бродников, которых как раз в это время впервые в летописях называют казаками.
Пока в Золотой Орде была сильная власть, казаки охраняли границы татарского государства. Но в середине XIV века среди ханов началась междоусобица. Отряды различных претендентов на ордынский престол разоряли и донские поселения. Поэтому, когда Дмитрий Донской решил завоевать независимость, донские воины выступили на его стороне, добыв себе свободу.
Но в 1395 году армия монгольского завоевателя Тамерлана опустошила придонские земли, и уцелевшим казакам пришлось идти на службу к различным правителям. Некоторые ушли на Днепр, другие к северским и рязанским князьям. А третьи пристроились в Крымском ханстве и генуэзских городах на черноморском побережье. Затем в Приазовье пришли турки и вытеснили живших там казаков обратно на Дон.
В XV – XVI веках шло формирование российской государственности, объединение страны в руках московских князей, централизация власти. Такой процесс всегда имеет своих противников, которых другая сторона старается уничтожить или, по крайней мере, изолировать. Многочисленные недовольные уходили в Запорожье и на Дон, составив новую волну пополнения казачьей вольницы.
Жизнь в суровых условиях наложила свой отпечаток на нравы и быт этих людей. С детства казакам приходилось обучаться дисциплине, воинскому мастерству. А понятия братства и товарищества были главными чертами их взаимоотношений.
Хотя с XVI в казаки стали постоянно приглашаться на государственную службу, они все же еще несколько веков сохраняли свои вольности и самоуправление.
Слово «казак» в ту пору имело несколько значений. Вольные казаки часто нанимались на службу к российскому самодержцу. Их называли городовыми казаками. Матросы речных судов именовались кормовыми казаками.
На Украине казачество делилось на реестровое, служившее гетману, и запорожское, подчинявшееся только своему атаману. На Запорожскую Сечь принимали всех желающих, которые ответили положительно на вопросы, верует ли в Бога кандидат и готов ли он воевать за православную веру.
По польским законам всякий украинец, не являющийся реестровым казаком, признавался «хлопом» и считался собственностью пана. Поэтому при любом восстании крестьяне без раздумий уходили в казачество. Например, во время освободительной войны 1648-1854 годов все украинские крестьяне причисляли себя к казакам и шли на борьбу против польского короля.
